砂糖漬け紳士の食べ方

タバコを灰皿で揉み消した彼は、ベランダからようやく退散する。

もうすっかり日も落ちて、ついでに手もかじかんできていた。


伊達に続いてリビングに足を入れると、すぐ目につくのはその絵だった。

額縁に飾られたそれは、確かに涙を流しながら笑っている女性像なのだが…アキは無理にそこから視線を外す。
胸の奥でこそばゆい想いが沸き上がるからだ。



「そういえば、おかげさまで雑誌が出てから、絵の依頼が多数来てね…ああ、ミルクティーでいい？」


ぺたぺたとキッチンへ歩きながら、彼はそれなりに重要なことをさらりと言ってのける。
アキがその高い背を追う。



「えっ、どんな依頼ですか」

「個展を出さないかっていう…まあ、そのために作品をまた描き始めなきゃならないんだけど」

「依頼、受けるんですか」



二人分のミルクを鍋で温めながら、彼はアキを見つめ直した。



「そうだね…君みたいに、私の絵を喜んでくれる人がどこかにいるかもしれないから」


それは心境の変化ですか、と彼女がからかうも、伊達は否定も肯定もせず、ただ曖昧に笑っただけだった。

その代わり彼はカウンターを繰り出す。


「何しろ、初対面で熱烈な告白を受けたからねえ。『ずっと大好きでした』なんて」と。


冷蔵庫へ牛乳パックをしまう伊達に噛みついたのは、もちろんアキである。



「違います！あれは、伊達さんの絵に対して言ったんです」


「そうだっけ？」

「そうです。勝手に記憶をねつ造しないでください」


マグは二つ。同じベージュ色のものを。



「じゃあ、本人のことは？」


戸棚から紅茶葉を取り出しながら、彼はサラリと言った。アキが男を見上げる。



「…その絵を描いている俺のことは？」


沈黙に、伊達はようやく隣の彼女を見下ろした。

その悪意ない穏やかな笑顔に困惑するアキは、苦く笑う。



「伊達さん…今まで、一人称『私』だったじゃないですか…何で急に」


ガス台で、火が燃える。

静かに静かにミルクが温められる音は、幻覚的な温かさすら感じさせる。



「さあ、どっちが本当の『私』だろうね」


伊達は、その目をゆっくりと細めた。

空気はいつの間にか彼の視線で官能的なものに変わっていく。



くたびれたトレーナーの男は、アキに近づき、密かに囁いた。

紳士的じゃない俺は、嫌い？と。



その言葉は、彼女の足を床へ縫い付ける。

喉まで出かかった言葉は結局口に出せなかったが、代わりにアキは俯いて小さく首を振った。




その可愛らしい肯定に、伊達は静かに笑みを深めていく。

そしてガス台の火を止め、そっと彼女の耳へ言葉を落とした。わざと自分の息が、それにかかるように。




「…ソファ、いこうか。可愛がってあげるから」




彼女が拒否の言葉を紡ぐよりも早く、伊達の手はアキの肩を抱きすくめる。



「えっ、あの、私、今日は遅くなる前に帰る予定だったんですが…！」

「うん。また明日から絵の制作に入るから、少し鋭気を養わないといけないんだよね」



全く通じない会話に、彼女は抵抗する間もなく再びリビングへ戻された。


そうして伊達はどっかりと自分だけソファへ座りこみ、両手を目の前の彼女に広げる。



「伊達さん…私、特別美人でもありません」

「うん？」

「それに、女の子らしくも出来ません。絡んでくる酔っ払いには立ち向かうような性格です」

「うん」

「それでも…いいんですか」


蚊が鳴くような頼りない声。自信のないその一言に、伊達は両手を広げたままだった。




「…君がもし２０歳でも４０歳でも、私は好きになってたよ」





ずるい。

アキは直感的に思った。



このタイミングで、甘い言葉はずるい。



彼は、自分で八割ほどシチュエーションを整えるくせに、最後の最後でアキ自身に選択させるように仕向ける。

本当は答えなんて、彼が望むものしか用意してないのに。






全ての出口を塞いだうえで、その迷路で彼女が迷っているのを上から眺めて楽しむ。

伊達圭介は、そういう男だ。






「……おいで？アキ」



穏やかに笑う伊達に、彼女はその手に絡められるように柔らかく捕らわれる。






彼は本当に紳士なのか否か。

それが分かるまで、まだしばらくかかりそうだ。










【完】