斬華

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　今日の四条通はいつもに増して人が多い。
　そう広くない通りは、ごった返す人波で砂埃が舞っている。

　コンチキチン、という祭囃子を聞きながら、由之介（ゆのすけ）は足早に路地裏を進んでいた。
　すでに宵の口だ。

　最近は京の町も物騒である。
　毎日のように浪士の斬り合いがあり、下手に時勢を口にすれば胡乱な輩に尾（つ）けられる、といった具合だ。

　由之介は一軒の料理屋に入った。
　通りからは外れた、小体な料理屋だ。
　通された二階の座敷には、昔馴染みの宗助（そうすけ）と五郎（ごろう）が、すでに酒を飲んでいた。

「遅いぞ、由之」

「悪い。どうもこの時分の街中はいかん。祭りの最中やっちゅうのに、胡乱な奴らが目につきよる」

「そうやなぁ。こんなんやったらおちおち祭りも楽しまれへん」

　宗助が、ぼやきながら窓辺に身を寄せた。

「ここは目立たんから落ち着ける店やが、こういう時分は返ってヤバいかもな」

「けど俺らは別に、攘夷や佐幕やいう話をしてるんやないで。単に祭りついでの飲み会や」

　五郎が由之介に酒を注ぎながら笑う。
　そこに女将が顔を出した。

「お久しぶりやな、由之さん。今日は皆で祭り見物ですかいの」