策士の優男はどうしても湯田中さんを落としたい
ゼミの飲み会当日。
店に入った瞬間、祐はわかっていた。
女子たちの目線が一斉に自分を追っている。
昔から慣れた視線だ。けれど、今日は少しだけ別の意味で来ていた。
「おー！祐、久しぶり！！」
ゼミの男子たちが次々にハイタッチしてくる。
その奥、女子たちの輪の中に──
「湯田中さーん！」
誰かが呼んだ声で、祐は振り向く。
そこに立っていたのは、黒髪を艶やかに巻いた、涼しげな目元の女性。
白いノースリーブがよく似合う。
湯田中楓。
確かに、美人だ。
仕草も柔らかい。
けれど──
（先輩じゃない）
骨格も違う。声のトーンも違う。
そもそも、あの先輩の名前ではない。
飲み会も中盤。
席はすっかりバラバラになり、男女入り混じって、笑い声が飛び交っている。
祐はジョッキを片手に、人の波をすり抜けて、さりげなく楓の横に腰を下ろした。
「久しぶり」
思ってもいない言葉を、あえて自然に。
口角だけを少し上げて。
「ほんとだね！」
楓は、まるで何も疑う様子もなく、屈託のない笑顔を見せた。
その笑顔に、祐の心はまったく動かない。
綺麗だとは思う。けれど、違う。
（この人じゃない。やっぱり──）
でも、確認はしたい。
「ゼミの頃、あんまり話した記憶ないんだけど…ごめん、俺、覚えてないタイプで」
「ううん、私たち、ゼミの時、全然話してないと思うよ」
「“湯田中”ってさ、珍しい名前だよね。親戚、多いの？」
さりげなく、切り込んでいく。
飲み会らしいテンションのままで。
「うーん…多くはないかな。ちょっと変わってるでしょ」
祐は笑いながら、心の中で一つチェックをつけた。
（先輩の“湯田中”は…やっぱり源氏名か）
楓の口ぶりからすれば、「湯田中」が本名であることに間違いはない。
それに、あのキャバ嬢の冷ややかで強い目を思い出せば、目の前の楓とは完全に別人だ。
「湯田中って、他に知り合いでいる？」
祐は、わざと何気ない声色で続ける。
「うーん…いないかも。親戚以外では聞いたことないなあ」
楓は首をかしげながら、グラスの氷をストローでつつく。
その笑顔は相変わらず柔らかい。
けれど──
「まあ、うち、兄弟多いけどね」
「──え？」
祐の笑顔が、わずかに固まった。
「え？何人兄弟？」
「うちはね、四人きょうだいなんだ。私が二番目で、一番上に姉がいて、その下に私で…」
祐の目が鋭く細まる。
「その下？」
「うん。私の下に双子の弟たちがいるの。すっごいにぎやかで大変なんだよ～」
祐は一瞬だけ、視線を落として考える。
「へぇ。じゃあ、一番上のお姉さんって、どんな人？」
「すっごいしっかり者。昔から優等生で、家族のこといろいろ支えてくれてた。ちょっと怖いくらい真面目で厳しいけど」
楓はくすりと笑う。
「でもホントは家族思いなんだよ。たぶん、自分より家族優先するタイプ。損な性格だよね」
祐は、無意識に息を呑んだ。
頭の中で、あの夜の背中が鮮やかによみがえる。
きらびやかなドレス。冷たい瞳。
なのに、時折見せる寂しげな横顔。
「──名前、なんていうの？」
祐は、声を限りなく穏やかに保ったまま問う。
「え？瑠璃だよ？」
楓が悪気なく答える。
笑顔のままで。
「湯田中瑠璃。一番上の姉」
その瞬間、祐の中で線がピタリと繋がった。
（…やっぱり、先輩か）
冷たくも優しい目。
何もなかった顔をして、会社で隣に立っていた女。
湯田中瑠璃──
祐の唇が、ゆっくりと持ち上がる。
「──そっか。瑠璃、ね」
低くつぶやいた声は、かすかに笑っていた。
店に入った瞬間、祐はわかっていた。
女子たちの目線が一斉に自分を追っている。
昔から慣れた視線だ。けれど、今日は少しだけ別の意味で来ていた。
「おー！祐、久しぶり！！」
ゼミの男子たちが次々にハイタッチしてくる。
その奥、女子たちの輪の中に──
「湯田中さーん！」
誰かが呼んだ声で、祐は振り向く。
そこに立っていたのは、黒髪を艶やかに巻いた、涼しげな目元の女性。
白いノースリーブがよく似合う。
湯田中楓。
確かに、美人だ。
仕草も柔らかい。
けれど──
（先輩じゃない）
骨格も違う。声のトーンも違う。
そもそも、あの先輩の名前ではない。
飲み会も中盤。
席はすっかりバラバラになり、男女入り混じって、笑い声が飛び交っている。
祐はジョッキを片手に、人の波をすり抜けて、さりげなく楓の横に腰を下ろした。
「久しぶり」
思ってもいない言葉を、あえて自然に。
口角だけを少し上げて。
「ほんとだね！」
楓は、まるで何も疑う様子もなく、屈託のない笑顔を見せた。
その笑顔に、祐の心はまったく動かない。
綺麗だとは思う。けれど、違う。
（この人じゃない。やっぱり──）
でも、確認はしたい。
「ゼミの頃、あんまり話した記憶ないんだけど…ごめん、俺、覚えてないタイプで」
「ううん、私たち、ゼミの時、全然話してないと思うよ」
「“湯田中”ってさ、珍しい名前だよね。親戚、多いの？」
さりげなく、切り込んでいく。
飲み会らしいテンションのままで。
「うーん…多くはないかな。ちょっと変わってるでしょ」
祐は笑いながら、心の中で一つチェックをつけた。
（先輩の“湯田中”は…やっぱり源氏名か）
楓の口ぶりからすれば、「湯田中」が本名であることに間違いはない。
それに、あのキャバ嬢の冷ややかで強い目を思い出せば、目の前の楓とは完全に別人だ。
「湯田中って、他に知り合いでいる？」
祐は、わざと何気ない声色で続ける。
「うーん…いないかも。親戚以外では聞いたことないなあ」
楓は首をかしげながら、グラスの氷をストローでつつく。
その笑顔は相変わらず柔らかい。
けれど──
「まあ、うち、兄弟多いけどね」
「──え？」
祐の笑顔が、わずかに固まった。
「え？何人兄弟？」
「うちはね、四人きょうだいなんだ。私が二番目で、一番上に姉がいて、その下に私で…」
祐の目が鋭く細まる。
「その下？」
「うん。私の下に双子の弟たちがいるの。すっごいにぎやかで大変なんだよ～」
祐は一瞬だけ、視線を落として考える。
「へぇ。じゃあ、一番上のお姉さんって、どんな人？」
「すっごいしっかり者。昔から優等生で、家族のこといろいろ支えてくれてた。ちょっと怖いくらい真面目で厳しいけど」
楓はくすりと笑う。
「でもホントは家族思いなんだよ。たぶん、自分より家族優先するタイプ。損な性格だよね」
祐は、無意識に息を呑んだ。
頭の中で、あの夜の背中が鮮やかによみがえる。
きらびやかなドレス。冷たい瞳。
なのに、時折見せる寂しげな横顔。
「──名前、なんていうの？」
祐は、声を限りなく穏やかに保ったまま問う。
「え？瑠璃だよ？」
楓が悪気なく答える。
笑顔のままで。
「湯田中瑠璃。一番上の姉」
その瞬間、祐の中で線がピタリと繋がった。
（…やっぱり、先輩か）
冷たくも優しい目。
何もなかった顔をして、会社で隣に立っていた女。
湯田中瑠璃──
祐の唇が、ゆっくりと持ち上がる。
「──そっか。瑠璃、ね」
低くつぶやいた声は、かすかに笑っていた。
