檻の中

オークション

　ズキッ……。


　疼くような鈍い頭痛で目が覚めた。


　わたしはこめかみに手をやりながら、ゆっくりと身体を起こした。


　最初の檻の中に戻されていた。


　コンクリート打ちの地面に寝かされていたせいで、身体の節々が痛い。



　これからどうなるの、わたし……。



　体育座りをして、ぎゅっと自分の膝を抱きしめる。


　どんな“お客”に買われるのか、それが運命の分かれ道のような気がした。


　もっとも、人身売買に携わる人間にまともな人がいるとも思えないが……。


　わたしは深く息を吐き出し、両手を合わせてひたすら祈った。



　お願いします、神様。


　わたしと裕太をお助け下さい……。


　どうか、どうか──！



　そのとき扉が開いて、大柄な男が姿を現した。


　よく見ると、今までの男とは別人だった。


　しかしプロレスラーのような体格は大差ない。



「206番。時間だ、こっちに来い」


「きゃっ……やめて、痛い！」


　荒々しく首根っこを掴まれ、そのまま強引に歩かされる。


　男は悲鳴を上げるわたしをジロリと睨み、黙れと言うように人指し指を立てた。


　髪の毛が引っ張られて涙が出そうになるほど痛い。


　裕太と父親以外の男が嫌いになりそうなくらいの乱暴さに、嫌悪感と恐怖が膨らんだ。


　男に押されるようにして薄暗い廊下を進んでいく。


　突き当たりの扉の前に来ると、男は指紋認証システムに親指を押し当てた。


　ビィーッと低い電子音とともに、扉のロックが外れる音がした。


　扉を開けた途端、マイクを通した音声と熱気が流れ込んできた……。