GOING UNDER(ゴーイングアンダー)

２

　旧校舎は３階建てのクリーム色の建物で、グラウンドに面したその西側の側面に紙パックの飲み物の自動販売機が置いてあり、その横に木のベンチが並べてあった。旧校舎の１階の西の端がちょうど音楽室で、ブラスバンド部が練習をする音が大きく響いてくる。西日にオレンジ色に染まったグラウンドを野球部の少年たちがジョギングする姿を眺めながら、美奈子はそこで琴子を待った。

　２人が同じ中学に進学してから、早くも２年半の月日が流れた。小学生から中学２年生のときまでずっとクラスが別だった美奈子と琴子は、３年生になってからはじめて同じクラスになった。もっとも、教室は違っていても、放課後は必ずこうして待ち合わせて一緒に行動してきたのだけれど。

　半年後の高校受験のための進路指導が、放課後、生徒指導室で出席番号順に行われていた。あいうえお順で、菊本美奈子は出席番号が８番、桜井琴子は11番だから、しばらく待っていれば琴子の番も終わるはずだった。

　美奈子の面接はごく簡単に終わった。このまま頑張れば充分安全圏のまま逃げきれるだろうと、担任は太鼓判を押してくれた。

「中３の後半はな、男子が追い上げをかけてくる。夏前まで部活に集中していてやめたやつなどが、勉強に集中するからな。男子の方が体力があるから、がむしゃらに勉強してかなりのランクアップを果たすんだ。菊本はそれでも、まあ、大丈夫だろう」

　ああそれから、と担任は言い加えた。

「もしも菊本にその気があるのなら、都内の私立高校の入学金免除枠に推薦してやることもできるぞ」

　例えば。担任は、美奈子の自宅の最寄りの駅から１時間以内で通学できると思われる高校の名前を２、３挙げた。

　琴子が小児科医になるんだと言って微笑んだあの日以来、２人は一緒に勉強を続けてきた。放課後の図書館でノートを広げ、駅のホームで英単語を確かめ合い、琴子の部屋で、美奈子の家の居間で、数学の公式に取り組んだ。

　負けず嫌いの美奈子はともかく、万事につけておっとりのんびりだった琴子がここまでひたむきに受験に打ちこむことになろうとは、正直美奈子は予想もしていなかった。
　大好きだったピアノをやめ、土日は進学塾に通い、琴子はじわじわと成績を上げた。