鬼伐桃史譚 英桃

第三話・鬼の脅威

「鬼じゃ！」
「鬼が出たぞ！」
「子鬼と母鬼だ！」
「蘇芳(すおう)様の城に鬼が出たぞ！」


　時刻は亥（い※午後９時から１１時までの時間。)の刻。

　夜空には分厚い黒雲が月を覆い隠し、どこからかじっとりとした風が吹く。昨夜までは聞こえていた虫の音は、もう春だというのに一切聞こえてこない。

　その日の夜は恐ろしく静かだった。


　けれども城下は違う。逃げ惑う人びとで溢れ、悲鳴が響き渡っていた。

　鬼が現れたのだ。標的は、梅姚(ばいよう)姫と桜華(おうか)姫。二人だ。

　それは十六年前、大鬼が封印される直前に告げた通りだった。封印された大鬼の体を取り戻すため、蘇芳城に子鬼らが出没したのだ。

　子鬼たちは人びとの恐怖を食らい、ますます力を蓄えていく。


　蘇芳城を包む轟々(ごうごう)と燃えゆく炎はまるで、血の色のように赤い。



　城下には逃げ惑う人びとがごった返しているというのに、炎上する蘇芳城にはまだ人影があった。