先輩、一億円で私と付き合って下さい！

第三章 そこには意味があるも振り回されて・・・

１
　ノゾミと付き合って早数日。
　ノゾミは昼休みになると必ず教室に現れるようになり、その時手作りのお菓子を持ってきた。

　初めて持ってきたのが火曜日で苺タルトだったが、水曜日は苺のミルフィーユ、木曜日は苺のロールケーキ、そして本日、金曜日は苺の赤い果肉と混ぜ合わせて二層になったチーズケーキだった。

　ご丁寧に苺の飾り付けもちゃんとしてある。
　そのチーズケーキはショートケーキのように切り分けられ、店で販売してるようにフィルムもまかれ、円になって丸く箱に納まっていた。

　毎回持ってくる度、周りに集まる者も増え、それに比例してケーキの個数も増えてきたようだ。
　今それを目の前にして、俺はノゾミを見ている。

　江藤を筆頭に周りには数人のクラスメートが、早く食べたいと急かしているが、こうも続けてお菓子を持ってこられると、俺は責任を感じてしまった。

　ノゾミは俺の言葉に縛り付けられて、お菓子を作り続け、やめたくてもやめられないのではないだろうか。

「あのさ、もしかして来週も毎日持ってくるつもりなのか？」
　俺は訊いてみた。

「迷惑ですか？」
　か細い声でノゾミは答えた。

「何が迷惑なもんか。最高だよ」
　そう言ったのは江藤だった。

「お前が言うな！」

「いいじゃないか。ノゾミちゃんのは素人の手作りとは訳が違う。店で買うくらいのハイクオリティだ。しかも、ケーキに合ったリキュールも使い風味もあって、いい塩梅の甘さで、後味があっさりしてすごく美味しい。この季節の旬の苺もたっぷり使って、見た目もいい」

「お前は評論家か」
　俺は呆れて江藤を見ていた。

「あのな、天見がノゾミちゃんの腕に気が付かない方が酷いぞ。これだけのものを作るためには、材料を揃えるのも大変だし、作る時間だってかかってるんだぞ。作ってるノゾミちゃんを想像したら、健気じゃないか。しかも、本当にプロ並みに上手い。これなら店を開けるくらいだ。ノゾミちゃん、自信持っていいよ」

「あ、ありがとうございます」
　律儀に頭を下げた後、顔を上げればノゾミは真っ赤になっていた。

「しかしだ、いくら上手いと言っても、毎日はやりすぎだぞ。お前の腕は判ったから、もう来週からは持ってこなくていいから」

「いきなり、断るのも勿体ないな。時々ならいいじゃないか」

「江藤には関係ないから、黙れ」

　江藤は不服な顔を俺に向け黙り込む。

「あの、どうしても作りたいケーキがあるんですけど」
　ノゾミが恐る恐る言った。

「だから、もういいって言ってるだろ」
「じゃあ、それはいつか天見先輩だけにお渡しします」

「仕方ないな、それで気が済むんだったら、好きにしろ」
「はい」

　ノゾミははにかんだ笑顔を見せた。