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△１０手 his left

日本中クリスマスムード一色で、葉を落とした木にも、枝に添うようにイルミネーションが取りつけられている。
これまで一緒にクリスマスを過ごしたことはなかったけれど、「イブの予定は？」と聞いて、「俺にクリスマスはない」と返されると、「よしよし、女の影はないな」と安心したものだった。

そんな和の要素の入る隙さえなさそうな十二月半ばに、湊くんは編入試験の第三局に臨んでいる。
試験は、東京の将棋会館と関西将棋会館の二カ所で行われる。
湊くんの場合、第一局と第二局が関西将棋会館、第三局から五局までが東京の将棋会館と決まった。

試験はひと月に一回。
棋士番号の大きい順、つまり直近で四段に昇段した若手の順に五人が試験官となり、持ち時間一人三時間で対局する。

第一局　新田　秀幸（25）
第二局　松　輝馬（21）
第三局　浅井　健吾（18）
第四局　佐倉　和志（24）
第五局　西牟田　周（20）

以上が、ど素人である私にわかったこと。
将棋連盟からも正式に発表があって、小さいけれど新聞にも記事が載ったから、さすがに社内でもちょっとした騒ぎになった。

「あやめさん、知ってました？」

将棋にも湊くんにも興味がない夏歩ちゃんは、チョコレートの包み紙を剥くついでに言った。

「一応」

「湊さん、プロ棋士になるんですか？」

「受かればそうなるね」

「それって職業なんですか？」

少し前まで同じような認識しかなかったから笑えない。
将棋のプロ棋士は職業です。
対局料や賞金をもらって生計を立てています。

ネットでどんなに調べたところで、見つかる情報には限界があって、すべてを知っているに違いない人物に、思い切って声をかけた。

「社長、おはようございます」

「はい、おはよー」

社長は馴染んだモップとくるくる踊るように、エントランス清掃をしている。
その意外に早い動きを追った。

「あの社長、湊くんのことなんですけど」

「湊くん？」

クルリとモップを回転させ、社長が手を止める。

「社長はご存じなんですよね？」

「編入試験のことだよね？」

「私将棋に詳しくなくて。その、湊くんは合格できるんでしょうか？」

僕も詳しくないよ、と言いながらも、社長は私のレベルに合わせて簡単に説明してくれた。
どうも第三局と第五局が厄介らしい。

「第五局までもつれるとプレッシャーかかるだろうから、第四局までで決めたいな。だけど第三局の浅井四段は厳しいね」

「強いんですか？」

「三段リーグを一期抜けしてる。将来タイトルを獲るのは間違いない」

「でもまだ四段ですよね？」

「プロ入りしたばかりだから四段ってだけで、すぐに七段くらいにはなると思うよ」