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番外編① ceremony

『それでは始球式を行います。本日始球式を務めていただきますのは、日本将棋連盟所属、棋士の湊純志朗四段です』

ユニフォームを模した縦縞の羽織を着せられて、湊くんはぎこちなく歩き出す。
慣れない袴ゆえに、歩く姿はいつにも増して不恰好だ。
ラインの手前で深々とお辞儀をし、申し訳なさそうに向かったのは、なんと神宮球場のマウンド。　

「湊ーーーっ！」

「湊さん、しっかりーーっ！」

スタンドから、笑い声混じりの歓声が飛ぶ。
それも耳に入らない様子で、湊くんはぐるりと一周まわりながら、各方面にお辞儀をくり返すと、最後にキャッチャーとバッターに向かって、土下座せんばかりに頭を下げた。

「湊くーーーん！ がんばれーーー！！ ホームラーン！」

「あやめさん、違う違う〜。湊さんは投げるほう。打つほうじゃないですよ」

隣で冷静に訂正してくれたのは、今マウンドに駆け寄って湊くんに声を掛けてくれている、藤澤選手の奥様だ。

「あ、そっか。湊くーーーん！ 160キロ出せーー！！」

『それではお願いいたします！』

アナウンスにビクッと震えて、湊くんはボールを構えた。
ここ最近、将棋の勉強より頑張って投球練習していたので、なんとかキャッチャーまで届くようにはなったらしい。
それでも、この大観衆に見守られ、囚われた小動物のように怯えながら、ゆっくりと振りかぶった。