黎明皇の懐剣

九．麟ノ国第三王子ピンイン(弐)

「……俺、どうしちゃったんだろう」

　勢いよく起き上がったユンジェは、目の前に広がる絢爛豪華(けんらんごうか)な天幕の内装に呆気を取られていた。

　ここはどこだ。それが、いま胸の内に占める感情であった。

（この場所は天幕、だよな？）

　今までいた天幕とは大違いだ。

　ユンジェがいた天幕は、簡素な内装になっており、必要最低限の支柱と覆う布、敷物が広げてある程度であった。

　他は生活物資の入った荷やら、明かりとして使う燭台やら、申し訳程度に寝床の場所があるだけ。その寝床も、薄い敷物を何枚にも重ね、衣をかぶって寝るところだった。

　なのに、ここはどうだ。
　覆う布には一々装飾が施されており、何枚もの絹織物が飾られている。それは織金(おりき)と呼ばれるものであった。

　燭台は滑らかな陶器、しかも麒麟のかたちをしている。

　寝床に使用している敷物には、綿が詰められている。こんなに柔らかな寝床は初めてだ。藁の山よりも弾力があって、寝心地が良い。

　ユンジェはすっかり挙動不審になっていた。それも仕様のない話、目が覚めたら、見知らぬ天幕にいたのだから。

（なっ、なんだここ。俺は寝ている間に、天の上にでも来たのか？　怖いくらい心地が良いんだけど……贅沢だ。ここはとても贅沢な場所だ）

　泣き疲れた後の記憶がないユンジェだ。知らない間に、死んでしまったのか、と我が目を疑ってしまう。

「お前は起きて早々元気だな。少しは寛いだらどうだ？　ユンジェ」

　背後から小さな笑い声が聞こえる。振り返ると、ティエンが横になっていた。枕元には懐剣が横たわっている。
　お前も死んでしまったのか、と尋ねると、勝手に殺すなと返された。どうやら、ここは天の上ではないらしい。

　しかし、信じられない。こんなにも心地の良い場所があっていいのだろうか。

「お、俺のいた天幕はどこにいっちゃったんだよ。ティエン、ここって……」

「王族が使用する天幕だ。兵に頼んでお前を運んでもらった。私はお前と共に、平民の天幕で良いと言ったんだが、どうしても聞いてもらえなくてな」

　さっぱり話が見えない。
　分かることは、ユンジェが別の天幕にいるということ。

　おおよそ、ティエンがいた天幕だろう。

（高い身分にいると、こんなところで寝かされるのか）

　ユンジェは、ただただ感心するしかない。

「すまない。ユンジェ、手を貸してくれるか？」

　体を起こしたいのだろう。ティエンに近寄ると、肩や背中の傷を刺激しないように、手を入れて支えてやる。

　その際、彼の目を見たユンジェは、起き上がった目的に気付き、周りをきょろきょろと見渡した。
　支柱の傍に置いてある錫(すず)の水差しを見つけると、湯飲みと一緒に持ってくる。

「うえっ。この水、色が付いている。飲めるのか？　酒でもなさそうだし」

　ユンジェは顔を顰めた。
　ティエンの喉の渇きに気付いて、こうして水を持ってきたわけだが、湯飲みに注ぐと色のついた水が出てきた。白い湯飲みだから、よく分かる。薄い黄か茶のような、そんな色をしている。

　嗅いでみると、妙なにおいがした。ますます飲めるのか怪しい。変なにおいではないのだが、水にしてはおかしい。

「ふふっ、そうか。ユンジェは茉莉花(ジャスミン)茶を知らないんだな」

　ティエンが湯飲みを受け取り、躊躇いなくそれで喉を潤す。そして、もう一度、湯飲みに色付き水を注ぎ、ユンジェに差し出した。飲んでみろ、と目で笑われる。

「……ティエン。それ飲んで、腹壊さないか？」

　色の付いた水に不安を抱いてしまう。色があるだけでも不安なのに、妙な香りがするのだ。当然、腹の心配をしてしまう。

「お前も喉が渇いているだろ？　体の水分が空っぽになる勢いで泣いたんだから」

　瞬く間に顔を紅潮させてしまう。耳まで赤く染めた。