赤薔薇の騎士公爵は、孤独なカヴァネスに愛を誓う

三章 月夜の下、騎士の腕の中で

　翌朝、シェリーはグレート・ホールで朝食を食べるため、部屋を出て廊下を歩いていた。


　するとやけに城内が騒がしいことに気づき、自然と人の声が聞こえるほうへ足を向ける。


　廊下のつきあたりまでやってきて角を左折しようとしたとき、視界の端に過るヴァイオレット。視線でそれを追いながら、吹き抜けの大広間の二階に出る。


　顔を上げれば音楽の神と芸術の女神が舞い踊る見事な天井画、手すりから一階を覗き込めば正面玄関を見下ろせるのだが、昨日とは様子が違った。


　開け放たれた大扉から、勢いよく入り込む風で舞い上がる紫の花弁。香りから、それが薔薇であることがわかった。


　戸惑いながらも階段を降りていくと、人混みの中にスヴェンの姿を見つけて駆け寄る。



「スヴェン様、なにかあったのですか？」

「シェリー、騒がしくしてすまないな。昨日はちゃんと休めたか？」

「はい、それより……この騒ぎはなんですか？」


　どうやら彼らの視線は一点に注がれている。同じように視線を向ければ、床に黄薔薇とナイフがクロスするような形で置かれていた。


　舞い散る紫の花弁に、置き去りにされたナイフと美しい黄薔薇。その奇妙なコンチェルトに、シェリーも言葉を失う。あきらかに愉快な事態ではない。


「何者かがこの大広間に花びらを撒き散らし、ナイフと黄薔薇を置いていった。この関係で緊急議会が開かれることになっている」


　スヴェンは目の前の惨事を憂い顔で見つめながら、そう説明してくれる。

　使用人たちはホウキを手に大広間中に散らばっている花びらをせっせと片付けながら、「前夜祭も明日に控えているのに」と話しているのを耳に挟んだ。


「前夜祭？」


　心の声が漏れてしまったシェリーに、スヴェンはさらに表情を陰らせる。


「明日は城で即位式の前夜祭があるのだ。警備の再編成が必要かもしれんな」


　スヴェンは腕を組んで難しい顔をしたまま、執事に呼ばれて議会に向かってしまう。その背中を見送って懐中時計を確認すると、約束していた朝食の時間を大幅に過ぎていた。

　とにもかくにも、自分にできることはアルファスの側にいることだ。
　不安を胸に残しながら、シェリーはその場を後にした。