赤薔薇の騎士公爵は、孤独なカヴァネスに愛を誓う

五章 散る瞬間に気づく心

　アルファスのカヴァネスに就いてから、早くも一ヶ月が経った。

　前夜祭の後から教養や勉学と並行して、本格的に即位式の練習を開始している。


　シェリーは即死式の儀式について知識がなかったため、長年教育係を務めていた者に協力を仰ぎ、なんとか形にはなってきた。

　教育係は「陛下がこのように素直になられるとは」と驚きの声を漏らしており、シェリーはこの城へ来たばかりのときに聞いた話を思い出して苦笑いをする。


　靴に虫を入れられるなどの嫌がらせを受けて、教育係は全員が退任していた。今回、即位式の先生を探すときにも、歴代の教育係に散々断られ続けて大変だったのだ。


　なんとか見つけた教育係が指導に当たる際はシェリーが同伴しているのだが、彼は真面目に練習に参加している。

その姿が評価され、三日後に即位式が執り行われることとなったのだ。


「アルファス様、よくお似合いです」


　国王の自室で白いジェストコールとと花輪柄の赤いジレを重ね着し、キュロットを履いたアルファスの姿を鑑賞深い気持ちで見つめる。


　式典用の王族衣装を試着しているのだが、ようやくここまで来たのかと母のような気持で幼くも気高い国王の姿を目に焼き付ける。


「シェリーに言われるのが、一番うれしいぞ」

「そう言ってもらえると教師冥利に尽きます。さ、これで最後ですよ」


　照れくさそうに鼻の頭を掻くアルファスに、純白のマントを被せる。
それを純粋無垢にこちらを見つめてくる瞳と同じ、サファイアのブローチで留めた。


「アルファス様の晴れの舞台を間近で拝見できるだなんて、私は幸せ者ですね」


　即位式の日は、ただのカヴァネスであるシェリーにも席が用意されている。これも、アルファスのご厚意だ。


「シェリーに見届けてほしいんだよ」

「私にですか？　前王妃様やスヴェン様にではなく？」


　目を瞬かせながら、アルファスの前にしゃがむ。


「シェリーは国王として必要なものを教えてくれた。僕、シェリーみたいに女性の身で働くことで偏見の目に晒される人を助けたい。身分関係なく、誰でも活躍できる国にしたいんだ。その一歩をこれから踏み出すから、見届けてほしい」


　教え子が大きく成長したその瞬間を目の当たりにして、胸を打たれたシェリーは涙が出そうになるのを堪えて微笑む。


「あなたほど国王に相応しい存在は、この世界のどこを探してもいらっしゃらないでしょう。今のアルファス様なら、皆が認めてくださるはずです」


　敬意を込めて深々と頭を下げれば、うれしそうにはにかむアルファスが「ありがとう」と小さな声でシェリーの首に抱き着いたのだった。