悪魔の宝石箱

第二話 洞

異都の坑道の先には無数の洞がある。一つの洞には、一組の夫婦の閨があるという。

　異都の住民の寿命はとても短い。日に当たることができず、乏しい食料しか口にできないのでは、孫を抱くまで生きるのさえ難しい。

　その難しさが、彼らを愛情深くしているのかもしれなかった。ほとんどの子どもは生まれたときに親同士が縁談をまとめ、十代の半ばほどで夫婦となるが、環は不仲な夫婦というものを聞いたことがなかった。子に恵まれなくとも、早くに死別しても、彼らは夜眠るときは必ず二人が結ばれた洞に戻っていく。

　環の同い年の少女も、結婚するまでは夫となる少年と喧嘩ばかりしていた。けれど夫婦となってからは、日中の仕事が終わると振り向きもせずに夫との洞へ帰っていく。

　洞では何が行われているのだろう。環はたまらなくそれを覗いてみたかったが、洞の中のことは夫婦の秘密だった。

「環、もう一つ」

　声をかけられて、環ははっと我に返る。

　柳石の膝の上に乗せられて、環は果物を口に運ばれていた。赤く甘酸っぱい実が、環の唇に触れている。

「……お腹いっぱい」
「まだ入るだろう？」

　迷いのない口調は、環の内心を見透かしているようだった。確かに、お腹は減っている。だからこそ食べたくないのだ。

「みんなに知られたら……」

　この果物は滋養があって喉通りがいい。気がつかない内にたくさん食べてしまう。一粒ずつが貴重な薬で、貧しい家では病気のときにしか買うことはできないのに。

　顔を背けようとした環に、柳石はざわつくように喉の奥で笑う。

「洞の中のことを誰かに教えるのか？　悪い子だ、環」

　耳をやんわりと噛まれて、環は悲鳴を飲み込んだ。彼の膝をまたぐように座らされて、息が触れる間近でみつめられる。

「口から食べるのはもう飽きたか？」

　くすくす笑いながら首を傾げた彼に、環は身を固くする。

　また、仕置きの時間。罪悪感で胸が焦げそうなのに体ばかり熱くなる、矛盾したときが始まる。

「親は子に栄養を与えるものだよ。たっぷりとね」

　皿に山と盛られた果実。環の目には氷砂糖を浴びて赤黒く熟れたさまが、禍々しい毒薬のように見えた。

「ゆっくりお上がり。なに、お前が知らないだけで、みんな洞の中で秘密の楽しみを持っている」

　柳石は一つ果実を取ると、それに舌を這わせて笑う。

　それから環を食卓に仰向けに倒して、環の腰布をはぎとった。