私の中におっさん（魔王）がいる。～黒田の章～

エピローグ～報い。

　功歩軍の侵攻は、猿（エン）に届かずに終わった。
　黒田軍が襲撃されたすぐ後に、赤井三関の機転により功歩軍は陣から追われ、そのまま退却したのである。
　それから数日後に、功歩国は『侵攻は一部の機関が独立、独断して行ったもの』として、これらを刑を処し、美章国に謝罪。
　再戦の火蓋は落とされなかった。
　一方で、美章国でもひと波乱があった。
　功歩撤退から一週間後、豪華な概観の屋敷が慌しく揺れていた。

「これは、一体どういうことだ!?」

　歯痒さと慄きの間で叫ぶ男がいる。――赤井セイだ。
　その隣には、妻だろうか。女がいる。彼女は赤井セイにしがみついていた。その少し後ろには、驚きを隠せない表情をした赤井シュウが立っていた。
　幾人もの召使が唖然とした表情で状況を窺う。

　彼らの目線の先には、黒田ろく、双陀翼、空、千時、丹菜の姿があった。
　彼らは軍隊を引き連れ、赤井宅に押しかけたのだ。
　背後に出口をとった黒田は、にやりと笑みを浮かべ、一枚の紙をかざした。

「これ、令状。女王陛下直々のね。赤井セイ、お前を罷免する。赤井分家は、王に返上する――お前らはもうただの庶民ってことだね」
「なにを馬鹿な！　何故私が!?」
「先の戦いの折、赤井セイ、お前は敵方と通じ情報を漏らした」

　赤井セイの悲鳴に応えたのは、翼であった。
　翼は冷たい表情のまま続ける。

「これにより、黒田軍を襲撃させ、自分で討伐せしめるという自演を行った。お前の罪は重い。追って沙汰があるだろうが……死罪の覚悟はしておけよ」
「馬鹿な！　濡れ衣だ！」
「こーれ！」

　叫ぶ赤井セイに、黒田は書簡をかざした。
　そこには、赤井セイの花押が押されていた。裏書である。
　赤井セイの表情は見る見るうちに青ざめていく。

「……それは、どこで!?」
「どこでぇ!?　ってことは、見たことはあるんだね？」
「いや……！　違う、今のは言葉の綾だ！」
「言葉の綾ね。この花押って正式な物だよね？」

　書簡をひっくり返して裏書を確かめながら、黒田は不適に笑んだ。
　そして、もう一度書簡をかざした。

「偽装でない限り、これを扱えるのは分家当主である、赤井セイ――アンタだけだ」

　赤井セイは押し黙り、黒田は蔑むように口元に笑みをたたえる。

「どういう事なのですか？　父上！」
「あなた！」
「……」

　息子と妻から糾弾されて、赤井セイは眉を顰めた。
　唇を噛み千切りそうなほどに噛んで、黒田を睨みつける。

「この、白星が！」

　苦々しく吠えた赤井セイに、黒田は涼しい顔を向けた。
　代わりに、不快をあらわにしたのは翼だった。
　一瞬だったが眉根を寄せた。そして、

「数年前の功歩軍の女にした仕打ちについても、言及がありますからね」
「翼？」
　怪訝に眉根を寄せた黒田を、翼は軽く手を挙げて制止した。

「数年前、功歩陣に女の首五つが投げ込まれ、そこに黒田、当時はろく関の名が刻まれていた件で、新たに証拠が出ている」
「……なに？」
「……それって……」

　不安の色を強くした赤井セイと違って、息子である赤井シュウは閃いたように黒田を見た。
　黒田はシュウに一瞥だけくれて、表情を崩すことなく前を見据える。

「あの事件の真犯人は、赤井セイ――お前であるとする証拠だ。黒田ろくに罪を着せたお前を陛下はお許しにならない！」

　翼は力強く叫んだ。
　その声音と瞳からは、激昂が読み取れた。

「う、嘘だ！」
「連れて行け！」

　狼狽する赤井セイの叫びに聞く耳を持たず、翼は兵に強く命じた。
　叫びながら連れ去られる父を、シュウは黙って見届ける。
　どうすれば良いのか、分からなかったのだ。

「……翼、お前……」

　呆れた目つきでジロリと睨みつける黒田に、翼はにやりとした笑みを返す。

「すんません」

　へらっと、軽く笑う翼に、黒田はため息をついた。
　だが、呆れ果てた中にも、嬉しさの色がある。

「今までずっと調べてたわけ？」
「はい。俺、隠密得意なんで」
「……バッカじゃないの？」

　鼻で笑うが、黒田は心底嬉しかった。だが、決してそんなことは口にしない。しない代わりに、黒田はフードを目深に引っ張るのだ。
　それを見て、翼は優しく目を細めた。
　もちろん、黒田が赤井セイに受けた暴力も、露見しないように翼は情報を押さえていた。
　そしてそれを、黒田は感じていた。
　彼らの間には、言葉はもはや要らないのだ。

「黒田、どういうことなんだ？」

　事態にすっかり戸惑ったシュウは、黒田に細い声で尋ねた。
　半ば呆然とするシュウを、黒田は見据えた。

「どうもなにも、さっき言ったとおりの事しかないよ」
「……だって、あの時お前、自分がやったって言ったよな？　それで、俺は……」

　黒田はシュウの詰問には答えずに、踵を返す。
　シュウは引き止めようと手を伸ばしかけたが、その手を止めた。
　何をどうしたら良いのか、どう質問し、何が返って来たら満足なのか、自分でも分からなかったからだ。

　父が罪を犯し、それを友人だと思っていた相手に着せた事が事実なら良いのか。
　それとも、かつて友人だと思っていた人間が非道で、そしてそれが事実であるように、父を無実の罪で捕まえた――。

　どちらにしても、シュウにとっては傷心である。
　シュウは暫く、何も考えられずにいた。