チキンハートのラブコメディ

　僕の名前は田中タカ。一ヶ月後に卒業を控えた高校三年生だ。身長も体重も容姿もおそらく全国平均ど真ん中の平々凡々の一般人である。

　僕のこれまでの高校生活には特に華なんかなく、浮いた話だって一つもなかった。中学からの恋愛遍歴を合算しても恋愛経験はゼロ。キスどころか女の子と手を繋いだこともなかった。不意に当たってしまったことはあるが、不器用でチキンな僕は慌てて謝るだけでクールにカッコつけることなんてできなかった。

　卒業まで残り一ヶ月になったので、クラスメイト達も心なしかどこか落ち着きがないように思える。そんな彼らは高校三年間で、部活も恋愛も王道の青春も全て経験してきたからこそ、この三年間に誇りを持っているのだろう。だからこそ別れの季節は悲しくなるし、そわそわもする。対して僕は仲の良い友達もいないし、誰かと一緒に下校したこともない。さらに恋愛も青春も経験してないし、部活にも入っていない。厳密には入る勇気がなかった。『新しい環境』が苦手な僕には学校にいるだけでも胸がキリキリしていたので、部活なんか入った日にはパンクしていたかもしれない。
　そんな僕はクラスで目立たない存在だから、せめてもの手助けとして授業で使う教材を準備したり、掲示物を張り替えたり、黒板を綺麗にしたり、些細なことだけどクラスのために取り組んできたつもりだ。そんなことしてもクラスでの立ち位置は変わらないんだけどね。

　友達がいなくて恋愛もしてないとは言ったが、一応知り合いはいる。たまたま三年間同じクラスで今は僕の隣の席にいる女の子。
　名前は早乙女うららさん。誰にでも優しくて、僕にも話しかけてくれる聖女みたいな女の子。容姿も優れていて綺麗に整えられたロングの黒髪を見たクラスメイトが天使と呼んでいたのを聞いたことがある。そんな早乙女さんも、他の生徒と同じくそわそわしていた。残りの高校生活に想いを馳せているのか、はたまた好きな人でもいるのか。理由はわからないが、僕には関係ないことだった。

「ねぇ。残り一ヶ月で卒業だけど、寂しくないの？」

　当の本人である早乙女さんは誰かと会話をしているようだ

「ねぇ。無視しないでよ。」

　いったい誰だ早乙女さんを無視してる輩は、どういう神経してるんだ。

「田中くん！私の話聞いてる？」

　机を軽く叩かれ、名前を呼ばれたので左側を見ると早乙女さんと目があったが、チキンな僕は一瞬で逸らした。どうやら僕に話しかけてくれたらしい。

「ごめんね。少しボーッとしてた。」

「田中くんは残り一ヶ月しかないけど、やり残したこととかないの？」

「特にないかな。」

　別に冷たくあしらったわけではなく、本当になにもなかった。

「えー！つまんないの。じゃあ強いて言えば？」

　強いて言えば、か。一つだけやり残したことがあった。早乙女さんにお礼を言うこと。いつも僕にはなしかけてくれるし　目を見て話してくれる。小さなことだけど嬉しかったから僕はずっとお礼を言いたかった。

「早乙女さんにつたえたいことがあるから、放課後時間あるかな？」

　そう言うと、なぜか早乙女さんはあからさまに動揺し始めた。

「え、え！？夢じゃないよね？」

　ぶつぶつ何かを言いながら美人が自分のほっぺたを引っ張る光景はとてもシュールだった。

「で、どうかな？無理ならいいんだけど。」

　時間がないなら別に後日でも構わなかった。

「いや！今日でいい！今日がいい！」

　食い気味に答えた早乙女さんはすごい笑顔だった。
　ということで、今日の放課後は早乙女さんに感謝を伝えることが決まった。きんちょうするけど誠意を込めないといけない。

　僕が高校三年間で唯一自慢できることは、こんな子と少しでも仲良くなれたこと。それくらいである。


\ \ \ \ \


　浮き足立った空気のまま授業は進んでいき放課後になった。こんな空気があと一ヶ月も続くのだ。教師も大変だろうな。

　僕は授業が終わるなり階段下のスペースに行き早乙女さんを待っていた。およそ十分後に現れた早乙女さんは、深呼吸をして少しだけ顔を赤らめていた。

「ごめんね。突然呼び出しちゃって。早乙女さんに伝えたいことがあって。」

　早乙女さんは呼吸も少し早く、顔も赤いのでどこか苦しいのだろうか？それとも嫌すぎるからか。

「いきなりで驚いちゃったけど全然大丈夫。それで、伝えたいことって？」

　僕も緊張していた。人に感謝を伝えることは大事だけど改まって伝えるのは少し恥ずかしかった。でも、チキンで臆病な僕だけど、お礼くらいは直接言いたかった

「早乙女さん」

「うん。」








































「三年間ありがとうございました。あなたは僕なんかに優しくしてくれたし、たくさん話しかけてくれました。感謝しても感謝しきれません。卒業しても頑張ってください。」

　感情を出すのが苦手な僕はいつもより気持ち大きめな声を出し、頭を下げて感謝を示した。

　勇気を出し、達成感があった僕の耳に鼻をすする音が聞こえてきた。頭を上げて早乙女さんを見ると、まるでダムが決壊したかのように、とても悲しそうにポロポロと涙を流していた。拭っても拭っても溢れてくる涙を見た僕が、過ちに気づいた時にはもう遅かった。


「うん。うん。大丈夫。大丈夫だから。全然気にしないで……。」

　いつもの明るく優しい声とは裏腹に、今にも消えそうな涙声で彼女はそう呟き、僕の前から去っていった。



☆ ★ ☆ ☆ ☆ ★

　家に帰り、今日のことを深く考えていた。

　僕は感謝やお礼を建前にして、自分の気持ちから逃げていたことに気がついた。彼女が僕に話しかけてくれたのも優しく接してくれたのも、普通の優しさなんかじゃなくて淡い恋心があったのだろうと考えると辻褄があった。どうしても彼女に謝りたかった。そして訂正したかった。たった今気がついた僕の気持ちを伝えたかった。けど、チキンなハートな僕は行動に移すことができずにいた。彼女の連絡先は持っていないので、学校でしか会えない。さらに二人で会えるのは今日のような放課後しかない。僕は残り一ヶ月で自分の気持ちに素直になり、想いを告げられるか分からずにいた。


　次の日、学校に行くと既に早乙女さんは来ていた。家では絶対に今日言おうなんて決めてたのに、肝心な一歩目が踏み出せなかった臆病な自分が嫌になっていた。

「うらら、目腫れてるけどどしたの？大丈夫？」

「わぁー！やばいよ！なんかあったん？」

　早乙女さんの友達が泣き腫らした目を心配していた。それは僕のせい。彼女を傷つけてしまったのは僕なんです。歯を食いしばり昨日の過ちが苦しさに変わり脳内にフラッシュバックした。

「全然！なんでもないよ！動物アレルギーで少し目が痒くなったの！」

　なんでもない様子で答えているけど、理由を知っているのは本人と僕だけ。ここで手を引っ張って連れ出して僕の想いを告げられたら楽なのに。そんなこともできない自分が情けなくなった。

　結局ネガティブな気持ちを引きずりながら一日を過ごして、なにも伝えることはできなかった。



　それから、来る日も来る日も僕も彼女も苦しむばかりで、なにもアクションがないまま一ヶ月が経過した。



☆ ☆ ☆ ☆ ☆


　気がついたら卒業式当日になっていた。

　いつもよりかなり早く登校した僕には今日が最後のチャンスだった。他の生徒がまだ来ていないことを確認して早乙女さんの机に手紙を忍ばせた。

『放課後、伝えたいことがあります。前の場所で待っています。　田中タカより』


　彼女がくる保証はなかった。一ヶ月もなにもできなかった僕に愛想を尽かしてるかもしれない。でも、僕には彼女に想いを伝える責任があるから待つことしかできない。一世一代の最後のチャンスを無駄にしないように胸に誓った。


　卒業式や諸々のイベントも無事に終わり、放課後になった。卒業式に来ていた両親に先に帰ってもらい、僕は前の階段下のスペースに急いで向かった。緊張の糸が切れないように彼女を待ち続けた。

　十分、二十分、三十分と時間が流れていき、一時間後に彼女は現れた。

「田中くん。話ってなに？」

　早乙女さんは以前のような感じではなく、リラックスし、言葉も淡々としていた。

「早乙女さんに伝えたいことがたくさんあって呼び出しました。」

「一ヶ月前はごめんなさい！早乙女さんの気持ちにも気づかず、勘違いさせるようなことをして。しかも、臆病でチキンハートな僕は一ヶ月間もなにも言えないで、早乙女さんを苦しめ続けていました。本当にごめんなさい！」

　僕は普段出さないような大きい声で心を込めて彼女に謝罪をした。

「うん。大丈夫だよ。それだけかな？」

「もう一つだけ。僕の気持ちを聞いてほしい。あれから僕は自分の気持ちに気付いたんだ。感謝とかお礼とかを建前にして逃げてたけど、本当は僕に話しかけてくれて、優しくしてくれる早乙女さんのことが好きだったんだって。でも僕には人に誇れるようなことなんてできないし、人気者なわけでもないから早乙女さんの僕に対する気持ちなんかありえないなんて思ってしまってたんだ。長くなったけど、え、えと、なにを伝えたいかというと。好きです！こんな僕で良ければ付き合ってください！」

　正直な想いを伝え、頭を目一杯さげる僕は彼女の目にはどう映ったのだろうか。

　以前と同じく、鼻をすする音が聞こえてきた。僕はゆっくりと頭を上げ彼女の顔を見ると笑いながらも泣いていた。

「うん！もちろん！私も田中くんのことがずっと好き！あと、自分を卑下するようなこと言わないで！私は田中くんが変にカッコつけないで影で頑張ってる姿を見て好きになったんだから！」

　知らぬ間に、僕も泣いていた。クラスメイトのためにやってた雑用も、カッコつけたいけどカッコつけられない不器用さも、高校三年間でやってきたことは無駄じゃなかったんだな。

　最後には僕とうららは涙を目に浮かべながら、笑い合っていた。

# # #


　二人が泣き止み、落ち着いた頃には空も赤く染まりいい時間になっていた。


　僕はうららの手を繋いで、ゆっくりと歩き出す。僕にとっては最初で最後の他の人が隣にいる帰り道。それが、本当の意味での彼女で僕は幸せだった。

　高校三年間で恋愛も王道の青春も経験できなかったけど、今日この日で全てが報われたような気がした。






　一生こんな幸せな時が続くといいな。



　ちなみに告白したときにキスはできなかった。しても良い雰囲気だったのだが、やはり僕はチキンハートで間違いないようだ。