めぐる月日のとおまわり

十月 歩くには少し遠く、車では近すぎる

碧の勤める会社は、国道からだいぶ離れたところにある。
バスは通っているけれど本数は少なく、碧の自宅からだと、駅前で一度乗り換えなければならない。
そこで、職場からコンビニと食品会社のビルを挟んだところにある月極駐車場を契約して、自動車通勤をしていた。

日暮れが早くなり、十八時半を過ぎると、あたりはすっかり暗い。
駐車場よりさらにひとブロック先のコーヒーショップから、ややオレンジがかった灯りが、通りにこぼれ落ちている。

駐車場を素通りして、碧がそちらに向かっていると、背後で自転車のブレーキ音がした。

「椎野さん、お疲れさまです！」

「お疲れさま」

「駐車場過ぎましたけど、これからどこか行くんですか？」

今年入社したばかりの中井は、悪意という文字を知らずに育ったような人当たりのよい男だが、悪意なく他人のプライベートに入り込む悪癖がある。

「ちょっと、コーヒーでも飲もうかと思って」

店の前に着いたので、誤魔化すこともできずに答えると、中井は自転車を店の駐輪スペースに停めた。

「俺も行きます」

中井がプライベートでコーヒーショップに入るのを、拒否する正当な理由は思いつかず、揃ってドアをくぐる。

「いらっしゃいませー」

入ってすぐ、カウンターのスタッフを確認した碧は、心の中だけで肩を落とした。
そこにいたのは“彼女”ではなく、きびきびと働く女性のネームプレートには、『店長』という肩書きがついている。

「店内でお召し上がりでしょうか？」

「はい。ブレンドコーヒーのＭサイズをひとつ……」

碧が自分の注文を済ませると、中井は頭上にあるメニューを見ながら、

「あと、キャラメル・ラテのMサイズください」

と当たり前のように注文した。

「かしこまりました。ブレンドコーヒーのＭサイズをおひとつと、キャラメル・ラテのMサイズをおひとつですね。……ミディアム・ブレンドひとつ、ミディアム・キャラメルひとつお願いします」

電子決裁のために碧は携帯を取り出したのだが、

「今日は俺が払います！」

中井が携帯電話を押しつけてきた。

「いや、そういうのいいから」

「いつもご馳走になってばかりなので」

「別にいいって」

「たまには俺にも甘えてください！」

「……じゃあ、ご馳走になります」

「はい！ ありがとうございます！」

やり取りを聞いていた店長も笑って、中井の電話で電子決裁の操作をした。

「頼もしいですね」

「……はい。ありがたいことに」

苦笑する碧の隣で、中井は誇らしげにトレイを受け取った。