うそつきアヤとカワウソのミャア

03. 高校三年

　高校三年も九月の下旬になると、卒業後の進路がまざまざと現実味を帯びてくる。
　夢想の時間は終わり、そう簡単に覆せない数字として、自分の実力が確定する季節だ。

　母は百貨店勤めで帰りは十時を過ぎることも多く、家のことは今までお婆ちゃんと私に任せきりだった。
　学校から帰った私は、独りで母の帰宅を待つことが増える。

　買い物を真っ先に済ませ、洗濯機を回してから勉強。
　食事の準備は七割方、私が請け負った。
　母も週二日の休みには、キッチンに立つようになる。
　これが私の休める残りの三割だ。


　母の手料理なんて、何年ぶりか思い出すのも難しい。
　本当に出来るのかハラハラと見守ったが、予想外の手慣れた仕事ぶりに驚いた。
　それをそのまま感想として口に出すと、何とも微妙な表情で見返される。

　受験前なのにゴメン、と、これまた珍しく頭を下げられた。
　私が家事を担うことを、母は負い目に感じていたのかもしれない。
　幼い頃から手伝っていたのだし、気にしなくてもいいのに。

　それに、忙しく働いていると、余計なことを考えずに没頭できる。
　家事も気分転換と思えば、より集中して勉強に取り組めるというもの。
　実際、ジワジワとではあったが、模試の成績は上昇していった。


　十二月の十二日、覚えやすい並びのこの日は、随分経ったあとでも簡単に思い返せる。
　マフラーが必須の寒い夕方だった。

　高校から家の最寄り駅まで、私鉄で三駅離れている。
　クラスは違ってしまったが、近所の紗代は大抵、同じ電車で帰ることが多かった。
　その日は加えて、同級の勝巳も混じり、三人で真面目な話に終始する。

　彼は経済学部を受けるはずが、ここに来て悩んでいたらしく、私の受験校について熱心に尋ねてきた。
　進学後のカリキュラムを質問され、私の知る情報を細かく話す。
　面倒でも、話題が話題だけに無下には出来まい。
　この時ばかりはからかったりせず、ノー嘘で話を進める。

「そっか、アヤは文学部を受けるのか。英語が得意だし、やっぱ英文学とかやるの？」
「まさか。心理学科に進むつもり」
「おいおい、嘘の技術を磨くつもりじゃねえだろうな」
「なわけないでしょ」

　全く無いわけでもない。
　他人を騙す方法を学問として学べるなんて、素敵よね？
　でも、本当の理由は、カウンセラーに興味があったから。

　医学も薬学も私にはハードルの高い分野だけど、言葉で人を癒せるなら自分にもやれる気がした。
　挑戦しようと思える仕事だ。
　カウンセリングにおいて時には嘘も必要だろうし、そういう意味では勝巳の予想も正しい。

　心理学科が充実した大学が地方には少なく、東京に出たいところ。
　新幹線が必要な遠さだから、当然、下宿暮らしが必須となる。

　母に相談してみると、関東行きは猛烈に反対された。
　仕方なく隣県の公立大学を第一志望にしており、紗代や勝巳とは卒業を機に離れてしまうだろう。
　もっとも――。

「紗代は東京へ受けに行くんだっけ？　羨ましい」
「千葉は東京じゃないよ」
「似たようなもんじゃん」
「レベルはアヤちゃんの方が高いしさ。そりゃ、お母さんも近くを勧めるって」

　合格するなら、私にだって不満は無い。
　ただ、Ｃ判定ってのが、ねえ。
　難しいんだよ、田舎のくせに。

　紗代はＡ、勝巳はＢ、私だけ一歩足りない現状らしく、焦りそうにもなる。
　こういう不安を誤魔化すには、やっぱりアレかな。