シンデレラ・ラブ・ストーリー ～秘密の城とガラスの靴の行方～
第41話 玉座
「さてジャニス、この愚か者に、次はなにを見せつける？」
エルウィンは落ち込んでいるようだ。
「次で最後よ」
庭師たちも加わり、わたしを先頭にして城の玄関から入る。そのまま右にも左にも曲がらず、まっすぐ三つの部屋を抜ける。目当ての扉についた。大きな扉だ。
ふり返り、みんなの顔を見る。みんなは何の扉か知っているから、困惑した顔だ。
「城主の許可がないと、入れない部屋は三つだけ。そうよね？」
エルウィンがうなずく。少し嫌そうだ。
「城主の書斎と寝室、もう一つは？」
わたしはあえて、エルウィンに聞いた。
「王の間だ」
「入ってもいい？」
「ああ」
うしろの一団がざわつく。やっぱり、入ったことがない人が多いのね。ポケットから鍵をだした。大きな扉の鍵穴に差してまわす。がちゃり！ と鍵があき、慎重に扉を押した。
王の間に入る。大きな部屋だった。真っ白な大理石の柱が立ちならび、そのさきに同じく白い階段。
階段の最上段には、黒光りする豪華な木の椅子、玉座があった。天井には、王の権威をあらわすかのように、戦の模様が描かれている。
「おお！」と、感動しながら歩く一団とは別に、エルウィンは不満そうだ。
「ここ、好きじゃないの？」
「それほど良い思い出はない。処罰を言いわたすには、効果的な部屋だ。だがもう、今では不要だ」
ぎゅっと口を引き締めたエルウィンを見ると、ほんとに嫌なんだろう。言いたくない命令も、ここで言ったのかもしれない。
「それでは、わたくしから、ご案内いたします」
柱の陰から、小柄な婦人がひとりあらわれた。
「リタ？」
「いつの間に？」
うしろの一団がざわざわしている。わたしは、ふり返って解説することにした。
「王の間。この鍵を持っているのは、実はふたり」
ポケットから、さきほどの鍵をだした。
「ひとりはエルウィン、もうひとりは」
リタの元に歩き、鍵をわたした。
「歴代の掃除婦長、いまはリタね。」
「掃除婦長が？」
誰かが、おどろきの声をあげた。
「王の間が、埃まみれでも困るでしょ。この部屋を守るのは掃除婦の役目なの」
「たしかに、きれいだ」
みんなが口々にそう言って、ぴかぴかの床をなでる。わたしは、もう一度、リタとむき合った。
「お掃除を、お願いします」
掃除婦長は、うなずいて手を二回叩いた。大理石の部屋に音が響きわたる。柱の陰から五人の掃除婦が現れた。バケツを持った何人かは、雑巾を濡らして床を拭く。ほかの者は柱をから拭きしていった。
掃除婦長のリタは、階段をあがり玉座に近づく。小さな刷毛を取りだして、ほこりを丁寧に落としていった。刷毛が小さいと思ったのだが、王の椅子には複雑な彫刻がある。傷つけないようにするには、小さい刷毛がいいのだろう。
メイド、大工、庭師たちは、そのようすを、ぽかんと眺めている。
「待って待って、洗剤、使わないの？」
メイドのカーラが歩み出た。
「使えません」
掃除婦長は手を止めず答えた。刷毛をしまうと、今度は小さな布巾で、椅子を拭きはじめる。
「それは無駄だよ。アンティーク用の洗剤はある」
若き大工、ナサニエルが言った。
「わたくしたち掃除婦ですよ。試してないと思いますか？」
掃除婦長は、ちらっと若き大工を見て、また玉座を磨きだした。
「一年、いや一〇年ならいいのです。では一〇〇年なら？ いまある洗剤やワックスが、どんな影響があるか、わかりません」
立ちあがって、ばん！ と布巾をはたく。
「掃除婦たちの結論は、水拭き。あとは蜜蝋を少し塗るぐらいです」
リタは「どうぞ」とエルウィンに玉座を勧め、階段を降りた。エルウィンは動かず、玉座を見つめている。
「たまげたな」
「ええ。掃除婦の連中が、お茶の時間に姿を見せないわけです。これは忙しい」
声から察するに、大工長と庭師長だ。
「エルウィン？」
わたしは、エルウィンの顔をうかがった。エルウィンは、無表情で玉座を見つめている。
「愚かどころか、裸の王だな」
エルウィンはそう言うと、階段をあがって行った。王の椅子に手をついて、みんなを見る。
「これは、燃やそう」
王の間にいた全員が目をむいた。
「な、なにを、おっしゃられますか」
エルウィンは、玉座を軽く手のひらで叩いた。
「何百年前の椅子か忘れたが、これにすわれる人間ではないようだ」
自分をあざけるような笑みを浮かべる。
「皆の苦労を露とも知らず、高いびきだ。亡き父も墓石の下であきれておろう」
「みんな、好きでやっていることです！」
メイドのカーラが大きな声で言った。エルウィンが、首をふる。
「愚か者の宿命に、皆が連れ添う必要もない」
「それはちがいます！ この城だからこそ、我ら職人が生きていけるのです」
庭師長が、切実な顔で訴えた。
「馬鹿ね、エルウィン」
わたしは、みんなの前に歩み出た。
「わたしが言いたかったのは、そうじゃないの」
エルウィンが片方の眉を釣りあげた。彼の怒った顔を、はじめて見る。
「ここはね、大きな大きな秘密があるんだけど、その下に、小さな小さな秘密がいっぱいあるんだなって、感動したの」
横に移動して、エルウィンとみんなの両方を見た。
「もうね、奇跡みたいな、お城。そこに少しでも住むことができて」
わたしは両手を広げた。
「みんなのお陰。ほんとうにありがとう。わたしが言いたかったのは、それだけ」
「またいつでも」
若きメイドのビバリーが、そう言いかけて、口をつぐんだ。自分が言えることではないとエルウィンを見る。その視線を受けてエルウィンは、わたしに言った。
「僕が眠っている時でも、いつでも来たらいい」
返答に困った。ここの人たちには会いたい。でも、ここにくればエルウィンが眠っていることを感じてしまうだろう。それは、辛くはないのか？
みんなが、わたしを見ていた。視線を避けて天井を見る。戦の絵だった。あまりにちがう世界。わたしの世界とは、ちがう。そう思えばいい。
視線をおろして、城主と見あった。
「エルウィンは、最初に言ったでしょ。僕の家だって。ここは、エルウィンの家であり、みんなの家だと思うの。お城を守るなら、その家族だけのほうがいい」
もう一度、みんなを見た。
「だから、もうこないと思う」
エルウィンが口を引き締めた。メイドのビバリーが、泣いているのが見える。
「でもね！」
わたしは声を大きくした。もう一度、階段の前に出て、エルウィンにむく。
「みんながエルウィンに言いたいのは、そうじゃないわよ」
エルウィンが、首をかしげた。
「今日、いっぱい見たでしょ？」
エルウィンがうなずく。
「ここの人、あれをずっと、続けそうでしょ？」
エルウィンが、大きく、うなずく。
「安心して、ゆっくり眠ってねってこと！」
エルウィンは、うなずく動きを止めた。そして、納得したように、何度も何度も、うなずいた。
みんなが黙っている。余計なことだったのかも。でも、知れば知るほど、エルウィンに伝えたかった。
「はい、わたしのツアーは、これで終わり！」
わたしは王の間を出ようと歩きだした。手を叩く音がして、ふり返ると大工長が拍手をしている。みんなも拍手をしだした。拍手は、わたしとエルウィンに送られる。
「いいツアーでしたよ」
庭師長がそばに来て、そう褒められた。だんだん恥ずかしくなってきた。
「嬢ちゃん、おめえさんには感謝だ。なあ？」
大工長が、となりのナサニエルに聞く。ナサニエルは玉座を指した。
「あの椅子は、何百年じゃなくて、昨年に、おれが作りました」
「ええ！」
みんなの視線が、ナサニエルに集まった。
「だって、その、リタに頼まれて」
みんなが一斉に、掃除婦長を見る
「それはその、朽ちてどうにもなりませんでした」
みんなが「信じられない！」といった目で玉座を見た。大昔に作られた椅子にしか見えない。エルウィンも、置いていた手を離して、まじまじと見ている。
「だめなんだよ、密閉された空間に家具を置いちゃ」
ナサニエルは、わかってないなあ、とばかりに、ぼやいた。
「いたっ！」
大工長がナサニエルの、あたまを叩いた。
「おめえは、ほんっとに鈍い、鈍すぎる！」
これには、わたしもエルウィンもみんなも、思わず笑ってしまった。
エルウィンは落ち込んでいるようだ。
「次で最後よ」
庭師たちも加わり、わたしを先頭にして城の玄関から入る。そのまま右にも左にも曲がらず、まっすぐ三つの部屋を抜ける。目当ての扉についた。大きな扉だ。
ふり返り、みんなの顔を見る。みんなは何の扉か知っているから、困惑した顔だ。
「城主の許可がないと、入れない部屋は三つだけ。そうよね？」
エルウィンがうなずく。少し嫌そうだ。
「城主の書斎と寝室、もう一つは？」
わたしはあえて、エルウィンに聞いた。
「王の間だ」
「入ってもいい？」
「ああ」
うしろの一団がざわつく。やっぱり、入ったことがない人が多いのね。ポケットから鍵をだした。大きな扉の鍵穴に差してまわす。がちゃり！ と鍵があき、慎重に扉を押した。
王の間に入る。大きな部屋だった。真っ白な大理石の柱が立ちならび、そのさきに同じく白い階段。
階段の最上段には、黒光りする豪華な木の椅子、玉座があった。天井には、王の権威をあらわすかのように、戦の模様が描かれている。
「おお！」と、感動しながら歩く一団とは別に、エルウィンは不満そうだ。
「ここ、好きじゃないの？」
「それほど良い思い出はない。処罰を言いわたすには、効果的な部屋だ。だがもう、今では不要だ」
ぎゅっと口を引き締めたエルウィンを見ると、ほんとに嫌なんだろう。言いたくない命令も、ここで言ったのかもしれない。
「それでは、わたくしから、ご案内いたします」
柱の陰から、小柄な婦人がひとりあらわれた。
「リタ？」
「いつの間に？」
うしろの一団がざわざわしている。わたしは、ふり返って解説することにした。
「王の間。この鍵を持っているのは、実はふたり」
ポケットから、さきほどの鍵をだした。
「ひとりはエルウィン、もうひとりは」
リタの元に歩き、鍵をわたした。
「歴代の掃除婦長、いまはリタね。」
「掃除婦長が？」
誰かが、おどろきの声をあげた。
「王の間が、埃まみれでも困るでしょ。この部屋を守るのは掃除婦の役目なの」
「たしかに、きれいだ」
みんなが口々にそう言って、ぴかぴかの床をなでる。わたしは、もう一度、リタとむき合った。
「お掃除を、お願いします」
掃除婦長は、うなずいて手を二回叩いた。大理石の部屋に音が響きわたる。柱の陰から五人の掃除婦が現れた。バケツを持った何人かは、雑巾を濡らして床を拭く。ほかの者は柱をから拭きしていった。
掃除婦長のリタは、階段をあがり玉座に近づく。小さな刷毛を取りだして、ほこりを丁寧に落としていった。刷毛が小さいと思ったのだが、王の椅子には複雑な彫刻がある。傷つけないようにするには、小さい刷毛がいいのだろう。
メイド、大工、庭師たちは、そのようすを、ぽかんと眺めている。
「待って待って、洗剤、使わないの？」
メイドのカーラが歩み出た。
「使えません」
掃除婦長は手を止めず答えた。刷毛をしまうと、今度は小さな布巾で、椅子を拭きはじめる。
「それは無駄だよ。アンティーク用の洗剤はある」
若き大工、ナサニエルが言った。
「わたくしたち掃除婦ですよ。試してないと思いますか？」
掃除婦長は、ちらっと若き大工を見て、また玉座を磨きだした。
「一年、いや一〇年ならいいのです。では一〇〇年なら？ いまある洗剤やワックスが、どんな影響があるか、わかりません」
立ちあがって、ばん！ と布巾をはたく。
「掃除婦たちの結論は、水拭き。あとは蜜蝋を少し塗るぐらいです」
リタは「どうぞ」とエルウィンに玉座を勧め、階段を降りた。エルウィンは動かず、玉座を見つめている。
「たまげたな」
「ええ。掃除婦の連中が、お茶の時間に姿を見せないわけです。これは忙しい」
声から察するに、大工長と庭師長だ。
「エルウィン？」
わたしは、エルウィンの顔をうかがった。エルウィンは、無表情で玉座を見つめている。
「愚かどころか、裸の王だな」
エルウィンはそう言うと、階段をあがって行った。王の椅子に手をついて、みんなを見る。
「これは、燃やそう」
王の間にいた全員が目をむいた。
「な、なにを、おっしゃられますか」
エルウィンは、玉座を軽く手のひらで叩いた。
「何百年前の椅子か忘れたが、これにすわれる人間ではないようだ」
自分をあざけるような笑みを浮かべる。
「皆の苦労を露とも知らず、高いびきだ。亡き父も墓石の下であきれておろう」
「みんな、好きでやっていることです！」
メイドのカーラが大きな声で言った。エルウィンが、首をふる。
「愚か者の宿命に、皆が連れ添う必要もない」
「それはちがいます！ この城だからこそ、我ら職人が生きていけるのです」
庭師長が、切実な顔で訴えた。
「馬鹿ね、エルウィン」
わたしは、みんなの前に歩み出た。
「わたしが言いたかったのは、そうじゃないの」
エルウィンが片方の眉を釣りあげた。彼の怒った顔を、はじめて見る。
「ここはね、大きな大きな秘密があるんだけど、その下に、小さな小さな秘密がいっぱいあるんだなって、感動したの」
横に移動して、エルウィンとみんなの両方を見た。
「もうね、奇跡みたいな、お城。そこに少しでも住むことができて」
わたしは両手を広げた。
「みんなのお陰。ほんとうにありがとう。わたしが言いたかったのは、それだけ」
「またいつでも」
若きメイドのビバリーが、そう言いかけて、口をつぐんだ。自分が言えることではないとエルウィンを見る。その視線を受けてエルウィンは、わたしに言った。
「僕が眠っている時でも、いつでも来たらいい」
返答に困った。ここの人たちには会いたい。でも、ここにくればエルウィンが眠っていることを感じてしまうだろう。それは、辛くはないのか？
みんなが、わたしを見ていた。視線を避けて天井を見る。戦の絵だった。あまりにちがう世界。わたしの世界とは、ちがう。そう思えばいい。
視線をおろして、城主と見あった。
「エルウィンは、最初に言ったでしょ。僕の家だって。ここは、エルウィンの家であり、みんなの家だと思うの。お城を守るなら、その家族だけのほうがいい」
もう一度、みんなを見た。
「だから、もうこないと思う」
エルウィンが口を引き締めた。メイドのビバリーが、泣いているのが見える。
「でもね！」
わたしは声を大きくした。もう一度、階段の前に出て、エルウィンにむく。
「みんながエルウィンに言いたいのは、そうじゃないわよ」
エルウィンが、首をかしげた。
「今日、いっぱい見たでしょ？」
エルウィンがうなずく。
「ここの人、あれをずっと、続けそうでしょ？」
エルウィンが、大きく、うなずく。
「安心して、ゆっくり眠ってねってこと！」
エルウィンは、うなずく動きを止めた。そして、納得したように、何度も何度も、うなずいた。
みんなが黙っている。余計なことだったのかも。でも、知れば知るほど、エルウィンに伝えたかった。
「はい、わたしのツアーは、これで終わり！」
わたしは王の間を出ようと歩きだした。手を叩く音がして、ふり返ると大工長が拍手をしている。みんなも拍手をしだした。拍手は、わたしとエルウィンに送られる。
「いいツアーでしたよ」
庭師長がそばに来て、そう褒められた。だんだん恥ずかしくなってきた。
「嬢ちゃん、おめえさんには感謝だ。なあ？」
大工長が、となりのナサニエルに聞く。ナサニエルは玉座を指した。
「あの椅子は、何百年じゃなくて、昨年に、おれが作りました」
「ええ！」
みんなの視線が、ナサニエルに集まった。
「だって、その、リタに頼まれて」
みんなが一斉に、掃除婦長を見る
「それはその、朽ちてどうにもなりませんでした」
みんなが「信じられない！」といった目で玉座を見た。大昔に作られた椅子にしか見えない。エルウィンも、置いていた手を離して、まじまじと見ている。
「だめなんだよ、密閉された空間に家具を置いちゃ」
ナサニエルは、わかってないなあ、とばかりに、ぼやいた。
「いたっ！」
大工長がナサニエルの、あたまを叩いた。
「おめえは、ほんっとに鈍い、鈍すぎる！」
これには、わたしもエルウィンもみんなも、思わず笑ってしまった。
