拾われたパティシエールは愛に飢えた御曹司の無自覚な溺愛にお手上げです。

王子様の気遣い？

　知らず知らずのうちに、膝上で軽く握ってた手は、握り拳になっていて。

　掌には、いつしか爪が食い込んでしまっていた。

　そんな私に向けて、正面の創さんから声がかけられ。

「……菜々子？　顔色が優れないようだが、大丈夫か？」

　そちらを見やると、とても心配そうな表情の創さんと視線がかち合い。

　そこで、自分の本来の役目を思い出した私は、慌てて取り繕いにかかった。

ーー危ない危ない。

　このままじゃ、貴子さんに何かあると勘ぐられてしまう。そんなことになったら修羅場になっちゃうよ。

　ここはちょっと新鮮な空気でも吸って、リフレッシュ、リフレッシュ。

　なんて、妙案を思いついたとばかりに口を開いたまでは良かったものの。

「あっ、いえ。昨日から緊張しちゃって、寝不足なだけなんで、大丈夫です。それより、お手洗いに……」

　これじゃあまるで、トイレを我慢していたみたいで、急に恥ずかしくなってきた。

　私は創さんの視線からも逃れるようにして、俯いて膝の辺りをじっと見つめることしかできないでいる。

　そうしたら、いつもうっかり者の私の様子から何かを察した風な創さんから。

「そうだな。ずっと緊張してたもんなぁ。食事も済んだし。親父、菜々子が疲れたようだから、気晴らしに家の中案内してきてもいいよな？」
「あぁ、もちろん」
「じゃあ、少し中座させてもらいます」

　間を置かずに、なんともスマートなフォローがなされて、一時休戦と相成ったのだった。

　とはいえ、羞恥はすぐに拭えなくて、エスコートしてくれる創さんに倣って歩みを進める足の動きがまるで、ロボットのようにぎこちない。

　ぎこちないながらも出入り口まで歩を進めたところで、依然空気と化して控えていた菱沼さんに、創さんが何やら目配せをしていたけれど。

　『ついてこなくていいから、様子を見てろ』とでも伝えていたのだろうか。

　菱沼さんは、私たちに深々と一礼して静かに見送ってくれていた。

　そういえば、父親のことにばかり気をとられていて、すっかり忘れるところだったけど。

　愛梨さんがさっきから静かなのは、食事の席と言うことで、ペットのカメ吉は応接室でお留守番をさせられているからだ。

　まぁ、でも、いくら死に別れているとは言え、ご当主が後妻と寄り添う姿を見るのは、結構ショックだったようだから、良かったのかもしれない。

　そうやって余計な勘案をしていた私は、いつの間にやら、おそらくお手洗いなのであろう扉の前まで来ていて、そこで。

「ついたぞ」

　創さんの声を聞いて初めて。

　創さんとふたりきりで、しかも、さも当然のことのように腰に腕を回されて、寄り添うようにしてピッタリとくっついてことに気づくという、相変わらずのお間抜けぶりだった。

　それをまた。

「どうした？　トイレに来たかったんだろ？　それとも、俺にこうやって、甘い言葉でも囁いてほしかったのか？」

　わざと耳元に息を吹きかけつつ、いつものからかい口調で面白おかしく茶化されてしまい。

「……ちっ、違いますッ！　それより、もうちょっと離れててください。いいですか？　私が出てくるまで、ずっとそこにいてくださいね？」
「ハハッ、はい、はい。分かった、分かった」

　見るからに茹で蛸のように真っ赤にさせられてしまった私は、トイレに逃げ込むようにして飛び込む羽目になった。