虹色 TAKE OFF !! 〜エリートパイロットは幼馴染み〜

富士山を見下ろして

　猛然と加速する機体は、細かくガタガタ揺れている。ものすごくリアルで、これがシミュレーターの仮想体験だということを忘れてしまいそう。

「V1」

九条くんがコールした。もう離陸を止められない。

「ローテート」

　九条くんはコールすると、操縦桿を静かに引き付けた。機首がゆっくり上を向いて、ふわりと浮き上がる感覚がする。

　飛んだ！
　飛んでる!!

　機首は青い空に向いて加速して、空港のターミナルは斜め後ろに流れて消えた。

「ギア・アップ」

　九条くんがギア──タイヤを格納して、

「フラップ・アップ」

　フラップも戻した。

「理恵、スラストレバーから手を放して」

　九条くんに言われて慌てて手を引っ込めたら、

「……勝手に動いてる！」

　スラストレバーが、ゆっくりと起き上がって行った。

「オートスロットルを設定しておいたから、目標速度まで機体が自動で加速してくれる。パイロットは安心して操縦に集中できるんだ」

　九条くんは言いながら、操縦桿のハンドルを右に傾けた。機体が大きく、右に傾いていく。

「理恵。今機体は、右に旋回しながら螺旋階段を昇るように高度を上げている。FL200まで上がるから」

「フライトレベル・ツー・ゼロ・ゼロ？」

「飛行高度を表すんだ。100フィート単位の数値で、FL 200は高度2万フィート。メートルなら6千メートルになる」

　機体は旋回しながらぐんぐん上昇していく。地上の建物が積み木みたいに小さくなって、東京港を行き交う船がマッチ棒のようにちんまりして、紺色の海面に白い航跡を曳いている。

　やがて九条くんは、緩やかに機体を水平に戻した。でもまだ機首がわずかに上を向いて、上昇を続けていることがわかる。

　管制官と英語で交信しながら、九条くんが言った。

「理恵、一旦房総半島をかすめてまた右旋回したら、大島上空を通過して西に飛ぶからね」

「どこに向かうの？」

「中部か関空まで飛んでもよかったんだけど、今日はこのまま駿河湾上空でUターンして羽田に戻る」

「そうなんだ……」

　もっと飛んで、いたかったな。

　そんな私の様子を見て、九条くんはいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「駿河湾での180度ターン、理恵にやってもらうからね」