炎暑とバニラ

プロローグ（ヒーロー視点）

　炎は嫌いだ。なんでもかんでも焼き尽くす。


　ホースの筒先を炎に向けた。
　放たれる毎分４００リットルもの水は、あっという間に高温の水蒸気となり、面体──空気呼吸器とゴーグルが一体化したもの──の向こうを白く霞ませる。

　しかし、すぐに黒煙がそれを覆い尽くし、火の粉の朱金がちらちら舞い飛ぶ。

　炎が赤く、禍々しく渦巻く。

　酸素を食って大きく育ち、どこまでも続く朱い焔。

　明るく暗い、何もかも紛い物のような紅蓮の中、熱さだけが生々しい。


「松原、そっちどうだ！？」


「探索継続中！」


　俺は大声で怒鳴り返す。わざとじゃない。そうしないと聞こえないからだ。指令を聞くため、無線を塞ぐことはできない──自然と大声で怒鳴り合うように指示を出し合う。

　バディを組んでいる先輩と、そうやって身体を低くして炎と煙と戦いつつ、ただ探す。探し続ける。

　俺たちを待っている人を探す。

　黒煙の先に、白い手が見えた。


「252(要救助者)発見！」


　防火衣に包まれた全身は余すところなく汗だくだ。数千度の炎のなか、ただ目の前の人を助けるためだけに炎に飛び込む。


　それが消防士、それも特別救助隊を拝命した俺の仕事だった。


「大丈夫ですか！」


　倒れ伏していた女性が僅かにうめき、目を開けた。
　意識レベルは20あるか？　30？
　しかしすぐに閉じてしまう。舌打ちをこらえる。死ぬな、と強く思う。待ってる誰かがいるんじゃないのか？

　こんなところで死ぬな。

　俺は彼女を担ぎ、炎の中を歩き出す。
　死ぬなよ、と再び思う。
　命かけて助けて、死なれるのが一番嫌だ。

　組んでいる先輩が、彼女の意識を繋ぎ止めるため、大声で質問をする。


「お名前言えますか！」


　背中の彼女が、聞き取れないくらい小さな声で何かを答えた。