クランベールに行ってきます

第四話 Last Kiss

１．異世界検索難航

　朝日が差し込む研究室に、二度目の緊張感が漂っていた。メインコンピュータの前に座ったローザンは画面に表示された時計を見つめて、ロイドに告げる。

「ロイドさん、同期開始三十秒前です」

　それを聞いてロイドは、人捜しマシンの横にあるコントロールパネルを操作し始めた。
　ガラスの筒の天辺にある赤いランプが点灯する。転送機能オンの合図だ。
　結衣は邪魔にならないように、少し離れた場所から二人の様子を見ていた。

「二十秒前です」

　ロイドが操作するパネルの画面に、バラバラと文字が表示され、次々にスクロールしていく。

「十秒前です」

　ロイドが最後のキーを勢いよく叩き終わると、人捜しマシンがヴンと低いうなりを上げて作動した。
　パネルの上のボタンに手をかけたまま、ロイドはローザンのカウントダウンに耳を傾ける。

「五秒前……四……三……二……一……開始」

　合図と同時にロイドがボタンを押すと、マシンは一際高いうなりを上げて検索を開始した。
　ロイドの見つめる画面には王宮を中心とした世界地図が表示され、時間経過と共に白地図は、中心から同心円を描きながら、みるみる青く染め上げられていく。

　地図が一面真っ青に染まった後も、マシンは検索を止める事なく、そのまま動き続けた。検索が終了すれば、画面中央にメッセージウィンドウが開くという。
　固唾を飲んで画面を見つめる中、再びローザンのカウントダウンが始まった。

「同期終了五秒前……四……三……二……一……終了です」

　終了の声と共に、マシンはうなりを止め検索を停止した。画面の真ん中には、赤い文字の書かれたウィンドウが点滅している。
　ロイドはコントロールパネルの上で拳を握り、ガックリと項垂れた。

「くそっ……！　また終了サインが出なかった」

　一気に緊張の糸が切れた結衣は、大きく息をついた。邪魔にならないように両手の中に閉じ込めていた小鳥を放ち、肩に留まらせる。
　ロイドは気怠げにマシンを停止させると、力なくローザンに命じた。

「ログを出してくれ」
「はい」