クランベールに行ってきます

５．東屋事件

　ラクロット氏によれば、行方不明当日、王子は午前中の半分をロイドの研究室で過ごし、残り半分は本を持って東屋に行っていたようだ。そして昼食を終えて少し後、忽然と姿を消したらしい。
　ラクロット氏が探し回った時、使用人たちの目撃情報によると、昼食後に自室に入るのを見たというのが最後だ。

　王子の部屋の中には特に変わったものはない。その昔、ロイドにもらったと思われる昆虫型ロボットは机の上に置かれていたが、電源が入っていないため動かない。
　もっとも、私物に触るなと言われているので、机の中や戸棚の奥に何かが隠されていたとしても、結衣にはわからないのだが。
　その可能性は大いにあるが、とりあえず午前中話題に上った事でもあるし、まだ行ってみてないので、結衣は王子のお気に入りの場所、東屋に行ってみる事にした。

　庭園に出て、噴水の横の花壇を通り抜けると、芝生の上に敷石の道が造られていた。道の上を覆うように白い花を付けた蔓植物のアーチがトンネルのように延びている。その先に東屋があると聞いた。
　敷石の道は右に緩くカーブしていて、先にあるという東屋は見えない。たしかに一人きりの時間に浸れる隠れ処としては、もってこいだろう。
　結衣は緑のトンネルの中を進み、東屋の前に出た。

　丸いドーム状の屋根を四本の柱が支える、白い石でできた東屋は、結衣が想像していたよりも少し大きかった。壁はなく、周囲を丸く取り囲むように緩やかな階段が数段あり、屋根の真下に丸い机と椅子が二脚置かれていた。王子はそこで本を読んでいたのだろう。

　結衣は東屋の周りをぐるりと一周してみた。特に変わった所は何もない。
　机の側まで行ってみようと、階段を三段ほど上った時、突然足元が傾いた。

　結衣が足を乗せた途端に階段の下の地面が陥没し、人ひとりがすっぽりと収まるほどの穴が空いたのだ。結衣の身体は重力に従い、その穴に吸い込まれていく。
　悲鳴を上げながら、結衣は目の前の階段にしがみついた。幸いしがみついた上の段は大丈夫だったようだ。