エスメラルダ
第一章・喪服の少女
　 エスメラルダ。
　その名は四年前にも激しく囁かれた。
　女嫌いのランカスター公爵の心を奪った女……否、少女として。
　エスメラルダ・アイリーン・ローグ。
　彼女はその時僅か十二歳だった。その幼さで、彼女はランカスターの心を征服したのだ。
　あれから四度、四季が巡った。
　そして今宵、春の香がようよう漂い始めた三月中旬の夜会にて。
　その夜を、その夜に集った総ての人間を、エスメラルダは征服した。
　豪奢なシャンデリアに照らされたホールで、淑女達のドレスの色彩が褪せて見えたのは、気の所為ではなかった。
　黒いドレスが人々の目を奪い、放さない。
　それは喪服だった。
　乳のように白い肌を引き立てるのはその黒繻子。レースもフリルも飾り紐も付いていない、肌の大半を覆い隠してしまう地味な喪服は、しかし、エスメラルダの美貌を引き立てこそすれ、損なう事はなかった。
　小さな足がステップを踏む。
　黒い喪服の裾が揺らめくが、エスメラルダの足は靴先しか覗かない。淑女というものは、嫁ぐ相手にしか足を見せないものだといわれているが、実際に生活していればそれがどれ程困難な事か解るであろう。
　黒い髪は揺らがない。上品にまとめられた髪はさらにネットで押さえつけられている。
　だが、この国、メルローアの二人の王子達はエスメラルダの髪が解けば踝まである事を知っていた。波打つ緑の黒髪の豊かさを知っていた。
　まだ、実際に目にした訳ではなかった。だけれども、間違いなくそうだと二人には言えたのである。
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