雪幻の墓標

第１章

　もう秋だというのにこの地方はまだ暖かい。
　夏の空と変わらない青空の下、一人の少女が波打ち際に立って海を眺めていた。

　長い栗色の髪は丁寧に手入れをしているのが一目で分かるほど艶やかで、小柄な体格のかなりの割合を占めている。
　少し大人びてきたその表情はぼんやりとしていて、片手でいじっている貝殻のペンダントは逆に幼い印象――悪く言えば子供っぽい――を見せていた。

　耳にはピンクオパールを主に色々な石の使われたイヤリングが下がっている。

　少女は何をするでもなく海を眺めながらぼんやりとしていた。
　いや、実は表に出していないだけで考えていたのだ。

　貝殻のペンダントをいじるのは、彼女が悩んでいるときにする癖だ。

　このペンダントをくれた兄のことを思い出す。
　もう居ない兄。

　４年半前に分かれたきり、兄や家族、慣れ親しんだ村の人々とは会っていない。
　４年前に永遠に会えなくなってしまった。

　今日は１８の誕生日だ。
　本来なら、今日村を去る約束だった。――彼と共に行くと約束した。

　――お前、海見たことないだろ？　病気が治ったら俺が連れてってやるから！
　そう言って、兄は彼女にこのペンダントをくれた。１３の誕生日の時のことだ。

　今、連れて来てくれたのは兄ではない。

　と、足音がする。
　すぐにいつもの優しい匂いがしたので振り返らずとも誰かは分かった。

　彼は後ろから彼女を抱き締め、指先でイヤリングを揺らす。
「エフィ。こんなところで何してるの？」
「リヴェズ……」

　貝殻のペンダントをいじっていた手を彼の手に重ねる。

「みんなのこと――お兄ちゃんのこと、思い出してたの」

「……そう。
　ところで、もう準備できたけど……まだここに居たい？
　ずっと抱き締めててもいいけど」

「大丈夫。……行ける」

　そう言うと、エフィはリヴェズに手を取られて歩き出した。


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