ETERNAL CHILDREN 2 ～静かな夜明け～

１ 眠れぬ夜

　音もなく、壁面に埋め込まれてあるデジタル時計の表示が変わった。
　それを横目で確認しながら、大きく寝返りをうって、彼女はこれが何度目のものかを考えていた。
「――」
　眠れない夜が続いていた。
　もう半年以上もだ。
　微睡んでは悪夢にうなされるように飛び起き、或いは身体を痙攣させた衝撃で目覚める。
　ならばいっそ眠らない方が楽なのかもしれない。

　原因はわかっている。

　だが、それにどう対応していいのかは、彼女にはわからなかった。
　答えの出ない問いを何度も繰り返し、結局はあきらめて別のことを考えようと意識を拡散させ、それでもまた最初の問いへと思考は戻っていく。
　そうしてそれは、窓代わりの壁面のスクリーンが時間に合わせて夜明けの薄闇を演出するまで続くのだ。
　こんな夜は、いつもシイナはマナを思い出す。
　つまり、毎日だ。
　マナ――それはシイナが育てた、彼女の娘に等しい少女だった。
　滅びの近い生き残りの人間と生殖能力を持たないクローンが取り残された絶望的なこの世界で、人類の未来を救うべく造られた唯一の女性体。

　奇跡のような少女。

　女が極端に産まれにくくなり、また、産まれても不妊の女性体の中で、彼女はクローンでありながらも強い血筋故に完全な生殖能力を持っていた。
　彼女を母体として、凍結保存させた精子との人工授精により、子供を産ませようとしていたシイナにとって、自分の命より大事な少女だった。
　だが、マナは去ってしまった。
　実験体のユウとともに。
　彼女が選んだ愛する者とともに。

　人類を滅亡から救うという最後の希望を捨てて。

　シイナには今もって理解することができない。
　崇高な使命を、愛という個人的な感情で放棄した養い子の心情を。
　当然の義務のように、生まれたときから決められていたように自然なその存在理由を、なぜマナは捨て去ることができたのだろう。
　それどころか、なぜ、疑問を持ち、思考し、自らの判断で選択し、拒絶したのか。
　そんな機会さえ、与えなかったのに。
　そうして、ここから去っていこうとする彼女の言葉が頭を離れない。

――わかって、博士。あたしユウが好きなの。彼を愛してるの。ユウでなきゃ、だめなの。

　愛するということ。
　それは、一体どういうことなのか。

　シイナはずっとそれを考えていた。

　誰かを大事だと思うこと。
　愛しいと思うこと。

　だが、それだけではないことも知っている。
　たくさんの愛があり、表現も、強さも、形も、変化も、それぞれだ。
　どれもそれは優しくありながら激しく、穏やかでありながら深い。

　そして自分には、それがない。

　欠陥品である自分にあるのは、怒りや憎しみといった負の感情だけだ。
　愛などという概念がこの世界から失われて、どれほど永い時間が経ったのか。
　特に、生殖能力が著しく衰え、生殖行為が義務と使命となったとき、彼ら人類は個人的な愛情を捨てた。
　自然界の動物のように、繁殖のための行為と割り切った。
　一妻多夫制を取り入れ、子孫を残せる雌に群がる獣のように生殖行為を繰り返した。
　それでも。
　どんなにあがいても。
　未来は変わらなかった。

　滅びは予定調和だったのだ。

　ならば、なぜもっと早く、諦めてくれなかったのだろうと、シイナは今も思う。
　もっと早く、潔く諦めてくれていたなら、自分は存在しなくても良かった。
　無用に傷つかなくても良かった。
　世界を呪わずにすんだ。

　この呪われた世界で、死ぬまでの間、こうして苦しみ続けることもなかったのに――