行雲流水 花に嵐

序章

　しん、と静まり返った夜の道端に、手拭いで顔を隠した男が二人佇んでいた。
　二人はある小料理屋に目を留めると、頷き合ってその場を離れ、道を外れて脇の草むらに身を潜めた。

　男たちが身を潜めて小半刻ほど経ったとき、小料理屋から客が出て来た。
　提灯を持った小者を先頭に、少し肥えた初老の男が出てくる。

　草むらの男が、少し動いた。

「護衛は一人か。楽勝だな」

　もう一人の男と言葉を交わし、狙う獲物が小料理屋から離れるのを待った。
　初老の男は要蔵（ようぞう）という、色町を仕切る親分である。

「へ。要蔵親分ともあろうものが、油断したな」

　草むらの中を伝って要蔵を尾（つ）けていた男の一人が、懐から匕首を引き出した。
　そのとき、もう一人の男が、要蔵の後ろを歩く男を見、はっとしたように傍らの男の腕を掴んだ。

「お、あいつぁ上月（こうづき）じゃねぇか」

「何？」

　匕首を構え、今にも飛び出そうとしていた男の顔が強張る。
　そして、近付いてくる影を、目を凝らして見た。

　前を行く小者の提灯は、一番後ろの男までは、そう届かない。
　だが、ぼんやりと浮かび上がるその影に、草むらの男たちは息を呑んだ。

　ひょろりとした身体に、刀が重そうに見える。
　特に周りを気にするそぶりも見えない影は頼りなげだが、この男が真に上月であれば、見たままの男ではないはずだ。