弟矢　―四神剣伝説―

三、死に至る毒

天守閣の最上階にその男は立っていた。

見晴らしの良いその場所からは、城下も一望できる。江戸から約百六十里西にある、地方の城下町にしては、それなりに賑わっているほうであろう。


城下の庶民は一年前となんら変わることはない。藩主の交代があったわけでなし、城主も表向き代わってなどいない。

ただ、城主の間に、大きな顔をして居座る間借り人がいるだけのことだ。政治の機微に敏い城主は、妙な仮面を付けた男にさっさと天守閣を明け渡し、自身は家族と共に西の丸に移って行った。


「賢明な男が藩主で、領民も幸せだな」


仮面を付けた男は口ではそう言ったものの、内心は――神剣の鬼を試す機会が減ってしまった。

それは、部下の耳にもあからさまな程、残念な口ぶりであった。


「もう一度、聞かせてくれないか？　武藤、お前が居て遊馬の六人を逃がし、挙げ句の果てに、乙矢も見失った、と。そう聞こえたが」


城主の間の敷居で隔てた一段下に、武藤小五郎は平伏していた。部屋の隅にはふたりの小姓が控え、もうひとり、板間に正座する狩野天上の姿もあった。


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