籠姫奇譚

蛹の章

時は明治｡

ある絵師と遊女の心中事件があった｡

不思議な事にその死に顔は､男も女も､微笑んでいる様だったという……｡




それはまだ風光る春のこと──…






「あげは､あんたの水揚げが決まったよ」


此処は『篭女楼』と呼ばれる､吉原の中でも美しい遊女が多いと評判の遊郭｡

ここでは遊女の事を【籠女】(かごめ)と呼び､花魁を【籠姫】(かごひめ)と呼ぶ｡


「………」


あげはと呼ばれた少女は､長い黒髪､雪の様に白い肌､熟れた林檎の様な紅い唇をした､まさに可憐という言葉に当てはまる美少女だった｡

少女は無言で､目線だけをゆっくりと動かした｡


「なんだいその目は｡あんたを一目で気に入ったって旦那様がいてね､引き取らせてくれって大金積まれたんだ」

女将は､そこまで言うと､はぁ､と深いため息を吐いた｡


「気に食わないだろうけど､お前は幸運なんだ｡籠姫ならともかく､籠女が娑婆に出られるなんざ､滅多な事じゃないんだからね｡せいぜい幸せにおなりよ」


美しさなら篭女楼一と言っても過言ではない彼女だが､彼女には籠姫になれない理由があった｡

彼女を買った客は必ず､口をそろえて言うのだ｡


「反応がなくてつまらない娘だった」と｡