「……なんだか、ここんとこ『御武家』さんに頭を下げられるねぇ」

およねが苦笑いする。

丑丸に次いで二人目だ。

「さあさ、御新造さん、面(おもて)を上げておくんなせぇ。そんでもって、茶でも飲んでおくんなましよ。珍しい京からの上(のぼ)り茶でさ」

「かたじけのうござりまする」

御新造は云われるまま湯呑みを手に取ると、煎じ茶を一口含んだ。

かすかな渋みとともに、えも云われぬ香りがすっと鼻に抜ける。

「御新造さんよ、悪(わ)りぃがあっしにゃどうにも解(げ)せねぇことがあってす」

茂三も湯呑みに手を伸ばした。

「おめぇさんは先刻(さっき)、淡路屋の旦那に口止めまでして御家(おいえ)の者(もん)には知られとうないっ云(つ)っておいでやしたが……」

茶をごくりと飲む。

正直申せば、かような気取った茶の味はようわからぬ。ただ、渋いだけだ。

「——したら、丑丸を手前(てめぇ)で引(し)き取って、一体(いってぇ)何処(どこ)へ連れて行きなさるつもりなんでさ」