「あぁ。……ティナ、話を聞いてくれるか？」
「……はい」
　私がうなずくと、レノ様は静かに語り始める。

「俺はかつてのセレニーノ、セレーネ領を賜ることになっている。未だ戦火の爪痕が残る荒地を復興させ、そして、再び……多くの黒蝶が舞う地にさせたいと思っているんだ」
　強い意志を感じさせるその瞳は、じっと未来を見据えていた。
「黒蝶の舞う地……？」
（先程、陛下が仰っていたのは、このことだったのね。とても素敵だわ……っ）
　私が感動していると、レノ様は私を握る手に力を込める。

「……ティナ。俺と一緒に、セレーネ領に行ってくれないか？　俺には、おまえが必要なんだ」
「……レノ様……」
　真っ直ぐに注がれる黒い瞳が、どこか不安げに揺れている。

『自分の信じた道を行きなさい』
　ふとお父様の言葉を思い出した。父は既にお話を聞いていたのだろう。そして、私の意志を尊重してくれようとしたのだ。
　私の願いは一つだけ。……ずっと、レノ様と一緒にいたい。それが、たとえ『助手』であっても。

「……はい。私がお力になれるなら、一緒に行きます」
　私がはっきりと答えると、レノ様はほっと安堵の表情を浮かべた。
「そ、そうか……」
「はい。しばらくはレノ様の助手を継続ってことですよね？」
　私が微笑むと、レノ様は眉をひそめ、固まってしまった。

「は……？」
「え……？」

　お互いにしばらく見合っていると、レノ様は突然頭を抱え、大きく息を吐いた。
「はぁ、マジかよ……。全然伝わってないとは……」
　何やらぶつぶつと呟いている。……それから意を決したように再びこちらを向くと、私の前に跪いた。

「――ティナ・アシュトン伯爵令嬢。この私、レノックス・ファロン・ルミナス・トリヘリッドの、……妃になってくれませんか？」

　そう言って私の手の甲に口付ける。

　私は何が起こっているのか分からず、ただその優雅な所作に見惚れていた。
（え……、き、妃……!?　わ、私が……っ!?）
　段々とレノ様の言葉の意味が理解できてきて、途端に顔から火が出そうになる。

「あ……、え……、その……っ」
　ドキドキと全身に心臓の音が響いて、息をするのもままならない。
　レノ様は跪いたまま、上目遣いにこちらを見つめ、私の返事を静かに待っている。
（だって、そんなっ、レノ様が……っ、私のことを……っ？）
　私の気持ちは、ずっと前から決まっている……。
　
「……はい。……私でよろしいのでしたら、喜んで……」
　消え入りそうな声で、だけど、精一杯想いを込めて答えると、レノ様は蕩けるような笑顔を見せる。

　彼は弾かれたように立ち上がり、ぎゅっと私を抱き締めた。
「ありがとう……ティナ、……愛している……」
「わ、私も……レノ様……を、お慕い……しています……」
　レノ様の香りに包まれながら、私は素直に自分の気持ちを伝えた。

　私に王子妃が務まるのか、不安がないかと言われれば嘘になる。けれど、彼が隣にいるのなら、きっと大丈夫だと思える。
　私はレノ様の胸に抱かれながら、たくさんの黒蝶に囲まれ、愛しい彼の隣で笑っている自分の姿を想像していた。

「……ティナ」
　名前を呼ばれて顔を上げると、月明かりに照らされたレノ様の顔が近づいてきて、私は瞳を閉じる。
　そっと重なる唇に、想いが通じ合ったのだと改めて実感ができた。

　唇が離されると、息をつく隙間を与えられないほどに再び重ねられた。
「……っ、ん……っ」
　段々と深くなる口づけに、たまらずに顔を背けようとするが、顎を押さえられてしまう。
「う……んっ、レ、ノさ……っ」
　息が苦しくてレノ様の胸を押し返した。レノ様は薄く瞳を開け、僅かに開いた唇の隙間から息を漏らす。

「何？」
「……はぁっ、こ、これ以上は……っ」
（し、心臓がもたない……っ）
　レノ様に涙目で訴えるが、冷ややかで、それでいて熱を帯びた視線を返される。

「……まだ全然足りない。この前、お預けを食らったからな」
（え？　お預けって……？　もしかして、狩猟小屋の時のこと……？）
　一歩後ずさりをしようとするが、背中に回された手によって阻止されてしまう。

「――逃さないって、言っただろ」
　低い声が私の耳に落とされ、耳朶を熱く柔らかな唇が掠める。
「……っ」
　ぞくっと全身が痺れ、身動きができない。

「……そろそろ観念した方がいい。この俺に捕獲されたってことを」
　妖しく光る瞳が、再び近づいてくる。

「もう一生、離さない。……俺の可愛い、毛虫ちゃん」
　その甘い囁きと共に、私はなによりも深い愛を受け入れた。


　
　​――後に、穏やかで豊かな地へと生まれ変わったセレーネ領では、至るところで黒蝶の舞う姿が見られるという。人々からは『黒蝶の郷』と呼ばれ、今もなお愛され続けているのだった――