玄関先での一悶着の後。

どうにか気持ちを落ち着けてから、冷蔵庫の前で小さく息を整える。

「……勝手に触っていいのかな……」

取っ手に手をかけたまま、数秒停止。

一応、ここは上司の家だ。
けれど、今さらな気がする。

だってこの家の主は、会社では鬼神と呼ばれる課長なのに、ついさっきまで腕を絡めて離してくれなかった張本人。

仕事では叱られる側なのに、冷蔵庫を荒らすのは黙認される世界線。

……ちょっと、おかしいと思う。

しかも多分、怒らない。
むしろ喜ぶ。

そう確信できてしまう自分が、危うい。

「……失礼します」

誰に向けたのかわからない挨拶とともに、そっと扉を開けた。

そして、ふと気づく。

――あれ。

気づけば緊張感が薄れている。

鬼神の家で夕飯を作ろうとしているのに、手元は落ち着いていて。

課長に告白される前の自分だったら、絶対にありえない。

……慣れって怖い。
いや、これは慣れではなく、侵食かもしれない。

最後の皿を盛りつけた瞬間、リビングのドアが開く音がした。

何気なく振り向いて、秒で後悔。

「…………」

乾ききらない髪。
首元に残る水気。
タオルで無造作に髪を拭く姿。

仕事中とはまるで違う、隙だらけの男。

「……飯、作ってくれたのか？」

喜びを隠しきれていない声に、反応が少し遅れた。

「あ、はい。勝手にすみません。さすがにお腹空いてるかなって……」

「最高だな」

一歩、こちらに踏み出して止まる。

並んだ料理を眺めた後、私へ顔を向けた。

「藤城が家にいて、俺のために食事を作る……まるで、新婚じゃないか」

「ちがっ……錯覚です！家庭を持った気分にならないでください！」

「じゃあ、何だと思えばいい」

「〜〜っ」

言葉に詰まりながらも、必死に反撃。

「家事代行とでも思ってください！」

とっさの防御策。

けれど。

「それは困るな」

「……何がですか」

「家事代行には――」

わざと間を置いてから。

「キスはしないし、その先もない。もちろん、結婚もな」

「だから、結婚の話を蒸し返さないでください！」

どうやら本気で諦める気はないらしい。
疲労ハイで飛び出した発言ではなかったようだ。

「というかですね……」

なんとか冷静さを取り戻そうとする。

「同意なしに部下に触れるのはナシですからね？普通は」

「普通ならな」

言葉と同時に、指先が腰のすぐ外側をなぞった。

細い線を描くようなゆっくりした動きに、空気が一瞬、甘く濃くなる。

「……っ！」

「お前がちょろくて助かってる」

「課長はそうでしょうね……！」

噛みつくように言い返す。
けれど、身体は一歩も動けない。

悔しい。
逃げたい。

なのに。

離れたら、きっと物足りない。

触れられた場所が、熱を持ち始めていて。

課長はそれを知っている顔で、さらに距離を詰めできた。

「家事代行は却下だ。俺は、それ以上を望んでる」

＊

その後――

何事もなかった顔で食卓につき、普通に会話を交わし、食事を終えた。

笑って、突っ込んで、たまに視線が絡んで。

気づけば。

この妙に近い距離が、すっかり通常運転になっていた。

順応力が高すぎる自分に軽く引いていると、課長が立ち上がる。

「片付けは俺がやる。藤城は風呂に入れ」

「え……？やっぱり、お泊まり決定ですか？」

夕食だけで帰るつもりだった計画は、崩れる一歩手前。

「帰れると思ってたのか？」

「……ですよね」

素直に敗北を認めて立ち上がると、紙袋を差し出された。

「これは、お前のタオル」

短く告げて、次。

「化粧落としとスキンケア用品」

さらに。

「歯ブラシはこっちな」

「…………」

抜かりなく準備された備品に、思わず固まる。
用意周到という言葉では足りない。

「……ありがとうございます。でも、ここまでしなくても」

「そういえば、藤城はコンタクトだったな。洗浄液とケースも入れてある」

「そういうことじゃなくて！」

「他に足りないものがあるか？」

真面目に聞いてくる顔。
悪気はゼロ。

「あるわけないです！」

問題はそこじゃない。

袋を見下ろしてから、じとりと視線を向ける。

「……お泊まりセット、前より増えてません？」

「部屋着だけじゃ足りないだろ」

あまりにも当然、という口ぶり。

「この前買った、下着の替えも入れてある」

「――――」

強引に買わされた下着を“常設扱い”された衝撃が、遅れてやってきた。

「ヘアアイロンは注文済みだ。届き次第置いておく」

「そんなに私の物を増やしてどうするんですか！」

「決まってるだろ。将来的には――」

言葉が途切れて、何かを図るようにこっちをみている。

「……いくらチョロくても」

負けじと睨み返す。

「課長の家には住みませんからっ！」

「……惜しかったな」

悔しそうでもなく、むしろ楽しげに笑う。

「落城寸前だったのに」

「そんなわけありません……！」

熱くなった顔をごまかすように、課長に背を向けた。

「もうっ……お風呂、借ります！」

「しっかり温まってこいよ」

「……？」

楽しそうに目を細める。

「今夜は長い」

逃げ込む背中に、課長の視線がまとわりつく。

余裕たっぷりで、完全に追う側の目。

バスルームに入った途端、ようやく肩の力が抜けた。

ドアに背中を預けて、大きく息を吐く。

あんなのが通常運転だなんて、おかしい。
着いていけない。

――落城寸前。

「……誰が」

思わず小さく呟く。

「そんなわけ……ないのに」

そう言いながらも、頭のどこかで想像してしまう。

課長の家に、当たり前みたいに帰る未来。

「……っ」

自分で考えて、さっきよりも顔が熱くなる。

慌てて蛇口をひねった。

「……チョロくなんて、ない……もん」

誰に言うでもなく、むきになって呟く。

……でも。

課長の顔を思い出すと、胸の奥がまた騒ぎ出す。

「もう……ずるい」

あんな言い方、反則。

＊

お風呂から上がり、濡れた髪をタオルで押さえながらリビングに戻ると――

課長はソファに腰掛け、腕を組んだままこちらを見ていた。

まるで待ち伏せしていたかのように。

「どうした。怒ってるのか？」

探るようでいて、声の奥には隠しきれない愉悦。

「怒ってるわけじゃないです。ただ……」

言いながら、自然と足元に視線が落ちる。

「この前買った物の中に、長ズボンもあったはずなんですけど……」

課長の視線が、私の足首から膝へ。
そして、膝から太ももへ。

そこで止まった。

「長いのは、寒くなってからでいい」

正論。

……正論だけど。

納得したら負けな気がして、唇を噛む。

「短すぎて、落ち着かないです」

すると今度は、遠慮なくなぞってくる。

見られている。

それを意識しただけで、触れられてもいないのに変な気持ちになってきてーー

「問題ない。ここには俺しかいない」

課長がソファーから立ち上がり、距離を詰めてくる。

「それに――」

指先が、太ももの外側にそっと触れた。

「……っ」

「綺麗だ」

「だから、そういうことじゃ……！」

言い終わる前に、課長がうっとりしたように息を漏らす。

「やっぱりな」

「……何が"やっぱり"なんですか」

警戒を込めて睨んだつもりだったのに。

「よく、似合ってる」

あっさりと告げられた一言が、容赦なく心臓を叩いた。

「ほら」

いつの間に用意していたのか。
課長はドライヤーを手にしていた。

「髪、乾かしてやる。来い」

命令口調なのに、どうしようもなく甘い。

「……自分でできます」

一応の抵抗。けれど、

「俺にやらせろ」

一秒の隙もない返答。

「今週分の疲れ、まとめて吹き飛ばしてやる」

そんな言い方をされたら、断れるわけがない。

気づけば、タオルを握ったまま、課長の前に腰を下ろしていた。

「やけに素直だな」

「諦めた方が早いこともあるって、学びました」

言いながら、自分で情けなくなる。

「賢くなった」

くす、と笑う気配。

同時に、指が髪へ沈んだ。
濡れた毛先をすくい、優しく梳いていく。

「……」

「藤城は、ちょろい上に押しに弱いんだな」

「すごい悪口言ってるの、自覚あります？」

「可愛いって意味で言った」

「……もう」

温風が首元を撫でて、指先が髪越しに体温を伝えてくる。

じんわり、ゆっくり。
意識が溶けていく。

……気持ちいい……。

このまま全部預けたら――
どこまで堕とされるんだろう。

そんな危うい考えが浮かんだ瞬間。

「眠くなったか」

「ん……なんか、ふわって……」

ぼんやり答えながら、冗談半分で口にする。

「お風呂に何か入れました？」

――ぴたり。

一瞬、手が止まった。

「俺を、犯罪者扱いするな」

その直後だった。

視界が揺れて、体が宙に浮く。
気づけば、課長の腕の中。

「……歩けます。課長、疲れてるのに……」

抗議はしたけれど、声が驚くほど弱い。

「言っただろ」

胸元から響く声。

「お前に尽くしてると、癒されるって」

「そんな真顔で言われても……困ります」

「困ってる顔も、好きだ」

冗談なのか、本気なのか。
最近はもう、境界線が曖昧だ。

さすがに恥ずかしくて、顔を隠すようにそっと胸元へ寄る。

すぐそこにある心音は、穏やかで。

それなのに、私の鼓動は騒がしい。

もう、どうして私だけこんなに――