課長の家に足を踏み入れた瞬間。

思考は、ある一点へ見事に収束した。

――わらび餅。

疲労も、緊張も。
ついでに危機管理意識も。

全部、秒で後ろへ退いた。

玄関を上がる。
靴を揃える。
わらび餅を食べる。
お礼を言う。
そして解散。

完璧。
非の打ちどころがない計画。

内なる自分が満場一致で頷いた、その直後。

「まずは風呂に入って、さっぱりしてこい」

「……え？」

間の抜けた声が、素直に溢れた。

予定表には風呂などという、魅惑かつ危険な項目は存在していない。

「い、いや……わらび餅を食べたら帰りますから！」

反射的に一歩後退。

その動きを課長は止めもせず、ただじっと見てきた。

わずかに持ち上がる片眉。

言葉はない。
けれど、意思だけははっきり伝わってくる。

――帰す気はない。

だめだめだめ。
今日は帰るって決めたでしょ、私。

胸の中で決意を立て直した、その瞬間。

「そうか」

課長が、ふっと口元を緩めた。

「じゃあ、このわらび餅は……処分だな」

「待ってください！！」

考えるより先に、声が出ていた。

「食べ物を無駄にする大人はダメです！しかも二時間待ちですよ！？そんな暴挙、見逃せません！」

「よく覚えてるな」

感心したような声。

「覚えますよ！」

勢いよく言い返してから、

「……というか、ほぼそれしか覚えてません！」

自分で言って、はっとする。

……必死すぎる。

けれど課長は、堪えきれないように小さく笑った。

「じゃあ選べ」

声は淡々としているのに、どこか楽しんでいる。

「風呂に入ってから食べるか。それとも……俺が風呂に入れてやってから食べるか」

「なに……その……っ！」

「どっちも嫌なら、処分」

「……っ！」

完全包囲。
そして勝敗は、すでに確定済み。

「……その選択肢、実質ひとつですよね」

「よくわかってるじゃないか」

満足そうに笑った、その直後。

不意に、頭へ手が落ちてきた。

くしゃり。

優しいのに、遠慮のない撫で方。

「ちょ、髪……！」

「問題ない」

指先が髪をすくう。

「乱れてても可愛い」

さらっと言ってから、少しだけ首を傾げた。

「それとも……風呂で、俺が整えてやろうか」

「どうしてそうなるんですか！？会話の飛躍がすごいです！」

「行間を読むのが得意でな」

「だから、いつも読めてないんですってば……！」

完全に主導権を握られている。

勝ち目ゼロを悟って、早々に諦めることにした。
これ以上抵抗しても無駄。

「……もう。お風呂、入ってきます」

「最初からそうすればいい」

当然のように返されて、ぐうの音も出ない。

脱衣所へ向かうと、用意されたバスタオルと部屋着が目に入った。

サイズは、ぴったり。
肌触りも好きなタイプ。

シャンプーの香りまで、私の好みど真ん中。

……なんでここまで把握してるの、この人。

ぞっとするほど用意周到。
普通なら警戒するところだ。

なのに。

胸の奥に広がるのは、不思議と嫌な感じじゃない。

むしろ――

落ち着かないのに、ドキドキして。

気づけばいつも、私はこの人の描いた流れの上にいる。

そしてそれが。

腹立たしいどころか、どうしようもなく心地いい。

＊

お風呂を出てリビングに戻ると、課長がちょうど、コップをテーブルに置いたところだった。

「ほら」

少しだけ砕けた声。
仕事中には絶対に聞けない貴重なボイス。

「今日一番のお目当てだろ」

「……わぁ……」

視線の先。

器の上で、ぽよんと揺れるわらび餅。

それだけでテンションが上がる自分が、どうしようもなく単純だと思う。

……でも、この際気にしない。

そっとスプーンを入れると、ほとんど抵抗もなく、形が消えていった。

一口。

舌に触れた瞬間――

「……ん……」

やわらかい甘さが広がって、頬が緩みっぱなしになっていることに気づく。

甘い。
でも、それ以上に――

「……しあわせ……」

ぽつりと呟いた私に、課長が

「そんな顔をされると……並んだ甲斐がある」

「……え？」

スプーンを止めて顔を上げると、課長は視線を逸らしたまま、コップを持ち上げていた。

「……これ、頂き物じゃ……？」

問いかけた瞬間、ほんの一瞬だけ、露骨に目が泳いだ。

――今、絶対に「しまった」って顔をした。

あの鉄壁の課長が、わらび餅相手にボロを出すなんて。

「……新幹線まで、少し時間があってな」

何でもないふうに言う。

けれど。

「まさか……並んだんですか？」

「……二時間だけだ」

「……」

言葉が、きれいに消えた。

二時間“だけ”……？

さっきまで主役だったわらび餅が、一瞬で脇役へ追いやられる。

「甘いもの、好きだろ」

さらっと言われて、返す言葉が見つからない。

好みを把握してるところも、それを当然のように差し出してくることも。

全部、反則だ。

黙ったままの私を見てから。

「……その顔が見られるなら、二時間なんて安い」

「その顔って……」

声が思ったより小さくなる。

「“惚れ直した”って顔」

「……っ」

否定しようとしたのに、言葉が出ない。

その一瞬の隙を、彼は逃さなかった。

そっと近づく気配。
指先が、濡れた髪をひと房すくう。

「風呂上がりで無防備なのも、反則だな」

囁く声。

次の瞬間――

額へ、やわらかく触れる唇。

ほんの一瞬。
なのに、胸の奥が一気に騒ぎ出す。

「俺も風呂に入ってくる」

わずかに低くなった声。

そして。

「……帰るなよ」

「帰りませんよ」

そう返したあと、じとっと睨む。

「ていうか、帰ったら絶対に乗り込んできますよね」

課長は迷いなく頷いた。

「当然だ。俺のこと、よくわかってきたな」

「……もうっ。早く入ってください！」

背中を押す勢いで言うと、彼は素直に浴室へ消えていく。

静まり返るリビングで、ソファへ腰を下ろす。

「……また、流されちゃったな」

小さく呟く。

でも、不思議と後悔はない。

こうして一緒にいる時間が、当たり前みたいに馴染んでいて。

それが、少し怖い。

でも――

「……嫌じゃないんだよね……」

浴室から聞こえるシャワーの音。
一定のリズムが、妙に落ち着く。

「……わらび餅、おいしかった……」

ぽつり。

誰に聞かせるでもない呟き。

その瞬間。
身体の力が、すとんと抜けた。