ピンポーン。

「……」

「……」

一瞬で、現実に引き戻される。

「……あ、荷物」

「……はぁ」

横から、深いため息。

あからさまに不機嫌な空気に、思わず吹き出しそうになる。

「タイミング、悪すぎるだろ……」

拗ねたみたいな言い方が子どもみたいで。

「ふふ……取ってきますね」

名残惜しいけど、腕をほどいて立ち上がる。

ドアを開けて、荷物を受け取って。

戻るまでの数十秒。

さっきまでの熱がまだ指先に残ってる気がするのに、部屋の空気はすでにいつも通りに戻っていて。

そのズレが、くすぐったい。

「お待たせしました」

隣に座り直すと、すぐに腕を引かれて距離を詰められた。

「ところで」

怜さんが、じっと私を見る。

「なんで急に、一緒に住むなんて言い出した？」

「……」

「俺は前から言ってただろ。引越して来いって」

「……はい」

「なのに、急に素直になった理由は？」

素直になったという言い方はどうかと思うが、事実でもある。

私はテーブルの上の封筒へ視線を落とした。

「……管理会社から、更新の連絡が来てて」

「この手紙か」

怜さんが、封筒を指差す。

私は小さく頷いた。

「それで、改めて思ったんです」

ゆっくり、言葉を選ぶ。

「私……怜さんと、ずっと一緒にいたいなって」

さっきより、ちゃんとした形で。
でも、気持ちは同じ。

怖くなって顔を上げると、怜さんは黙ったまま私を見ていた。

その目が、少しだけ熱い。

「……何ですか」

「いや」

彼は一瞬黙って、それから小さく息をついた。

「すぐに言えよ」

責めるでもなく、ただ惜しむみたいに。

「言ってくれれば、いくらでも準備したのに」

「……言えませんよ」

「なんで」

少し迷ってから、正直に口を開く。

「だって……図々しいかなって思って」

言い終わる頃には、自分でも分かるくらい弱気で。

でも、次の瞬間。

「は？」

呆れた声が落ちてきた。

顔を上げると、本気で意味が分からないって顔をしている。

「どこが図々しいんだよ」

呆れたみたいに言いながら、距離をまた詰めてくる。

「むしろ遅いくらいだろ。俺がどれだけ待ってたと思ってる」

「……じゃあ」

照れ隠しみたいに彼の肩へ額を預ける。

「これからは、遠慮しません」

「最初からそうしてろ」

頭上で小さく笑う気配。

それから髪を撫でる手つきが、あまりにも心地よくて。

このまま眠れそう、なんて思ったとき。

ふっと、怜さんがひとりで笑った。

「……怜さん？」

見上げると、彼は少しだけ遠くを見ていた。

「いや。ちょっと前のことを思い出してた」

「ちょっと前……？」

首を傾げながら、胸の中では別の声が騒ぐ。

――ちょっと前って、どの前？

ここ数ヶ月だけでも、私の人生は十分ジェットコースターなんですけど。

告白されて、振り回されて、甘やかされて、気づけば一緒に住む話までしている。

“ちょっと前”の密度がハンパじゃない。

「お前、言ってただろ」

「……何をですか？」

「“いくらチョロくても課長の家には住みませんから”って」

「それは……！」

思わず顔をしかめる。

「付き合う前の話でしょう……！」

あれはノーカン。完全にノーカン。

なのに。

「へえ」

くすっと、意地の悪い笑い。

「今となっては、ずいぶん変わったな」

「……つ」

「自分から一緒に住みたいって言うなんて」

「……数ヶ月前の私が聞いたら、確実に腰抜かしますよ」

正直な本音がぽろっと出た。

だって本当にそうだ。

あの頃の私は、この人にこんなにも惹かれる未来なんて想像もしていなかった。

するとーー

「俺もだな」

不意に、真顔で返される。

「過去の自分に教えてやりたい」

「何をですか？」

軽く返したつもりだったのに――

「“お前の長年の片想いは、報われるぞ”って」

「……え？」

ちょっと待って。

今の、聞き間違いじゃないよね？

「何言ってるんですか。初めて会ったのって、一年半くらい前ですよね？」

長年ってほどじゃ――

そこまで言いかけて、言葉が途切れる。

……あれ。

なんか、怜さんの顔が変。

滅多に崩れない表情が、わずかに歪んでいる。

目線は逸らさないくせに、どこか落ち着かなくて
言葉に詰まったのが、はっきり分かる。

……あ、これ。誤魔化してる。

「……怜さん？」

「いや、なんでもない。忘れろ」

早すぎる返事に、怪しさ満点。

「ちょっと待ってください」

逃がさないように、視線を合わせた。

「今の、長年って……どういう意味ですか？」

「……」

「私のこと、いつから好きなんですか？」

沈黙。

分かりやすいくらい、視線を逸らされた。

――黒だ。

「それは、前にも言っただろ」

観念したみたいに、ため息をひとつ。

「真面目に仕事をしてる姿が目に留まったって」

「それは“好きなところ”です」

容赦なく訂正する。

「“いつから”の答えじゃありません」

一歩踏み込んでから、逃げ場を潰すみたいにじっと見上げた。

「ちゃんと、答えてください」

「……」

「……」

無言のまま、見つめ合う。

先に逸らしたら負け、みたいな空気。

「怜さん」

「……そろそろ昼飯行くか」

露骨な話題転換だった。

しかも立ち上がろうとする。

「そのあと家に帰るぞ」

「待ってください」

即ブロック。

立ち上がりかけた腕を、軽く掴む。

「ちゃんと、自白してください」

「……なにを」

「さっきの長年について、詳しく」

掴んだ腕に力を込める。

「いつから私のこと好きなんですか」

もう一度、同じことを聞く。

彼は一瞬だけ天井を仰いでから、ゆっくり口を開いた。

これは――
形勢を逆転したと思う。

「……別に、大した話じゃない」

「いいから、続けてください」

「はー……余計なことを言ったな」

「怜さんって、たまにそういう所ありますよね」

「……なにが」

「うっかり暴露するやつ」

「……」

「前も、わらび餅で並んだって白状しましたし」

「……あれは」

「意外と天然ですよね」

言い切ると、今度はちゃんとため息をつかれた。

でも、否定はしない。

「……手短に話すぞ」

「はい」

素直に頷く。

こういうときは聞く側に回ると、上手く引き出せる。

「期待するなよ」

ぽつり、と。
予防線みたいな一言。

「え、結構期待してるんですけど」

「……」

「"大した話じゃない"かどうかを決めるのは、私です」

「……可愛げないな」

「嘘つき。可愛いって思ってるくせに」

「……自覚あるなら、もう少し加減しろ」

呆れたみたいに言いながら、そのくせ、どこか楽しそうで。

それから、ほんの少しだけ真面目な顔で話し始めた。