【完結】恋を知った鬼神は、止まらない
第60話 鬼神の追憶
「正直、何年前かは覚えてない」
「……はい」
「ただ——」
思い出を、丁寧に引き出すみたいにしてから話し始めた。
「お前、café Lienでバイトしてただろ」
「……え？あ……はい。してましたけど……」
大学の近くの、小さなカフェ。
学生が課題を広げたり、近所の人がコーヒーを飲みに来たりする、ありふれた店だった。
「なんで、知ってるんですか」
問い返した瞬間、怜さんの視線がほんの少しだけ落ちる。
「……常連だった」
「え……？」
「朝とか、昼……外回りの合間によく寄ってた」
そこには、懐かしむみたいな雰囲気が混ざっていて。
「注文して、レジで二言三言やり取りして」
まるで、そこに当時の時間でも置いてあるみたいに、指先がソファの肘掛けをなぞる。
「席について——お前のことを見てた」
「……え」
今度は、ちゃんと意味が分かる。
「……え？」
信じられなくて、もう一度同じ声が出た。
「覚えてないだろうけど、何回か話してる」
「……うそ」
正直、まったく記憶にない。
こんな人がいたなら、忘れるはずないのに。
そう思った瞬間、別の考えが浮かぶ。
——当時の私は、この人を知らなかった。
鬼神と呼ばれる人でもなく、ただの“大人の男”だったなら。
「まあ……そのときは、どうこうする気なかった」
さらっと続けられて、余計に混乱する。
「相手は学生だったしな」
「……それは、分かりますけど」
小さく返しながらも、納得しきれない。
「ただ……店に通う理由は、咲だった」
「……っ」
「お前に、会いに行ってた」
言葉が出てこない。
驚きと、戸惑いと、少しだけの嬉しさがあって。
「……じゃあ、なんで」
やっと絞り出した声。
「なんで、何も言わなかったんですか」
もっと早く知りたかった。
もっと早く、あなたに見つけてほしかった。
そんな、今さらすぎるわがまままが浮かんでくる。
すると怜さんは一瞬だけ苦い顔をした。
「……言えなかった」
「え……？」
思っていた答えとは、少し違った。
「お前、彼氏いただろ」
「……あ」
そうだった。
今となっては、完全に忘れていたけど。
「なんで知ってるんですか……」
「勘違いするな。別に、張り込んでたわけじゃない」
「……今、ちょっと怪しかったですけど」
「違う。店で彼氏と話しているときに、たまたま見かけただけだ」
「……それで、身を引いたんですか？」
「身を引いたというより」
そこで、私の手首を取って引き寄せた。
気づけば膝の上に座らされていてーー
「踏み込む理由がなくなっただけだ」
「……」
「彼氏がいるやつに、ちょっかいを出す趣味はない」
いつもの調子に戻った声。
でも。
「……それでも、店には来てたんですよね」
「まあな。すぐには、諦められなかった」
「……」
それは、過去の話なのに、今この瞬間の告白みたいだった。
「……未練たらしいですね」
照れ隠しで言うと、怜さんは肩をすくめる。
「今もだ」
「え？」
「昔のお前にも未練があるし、今のお前にも執着してる」
さらっと言ってのける顔が、ずるすぎる。
「つまり、逃げ道はない」
「なにその宣告」
「安心しろ。幸せに閉じ込めるだけだ」
だめだ。
こんなの、笑うしかないのに。
どうして涙が出そうになるんだろう。
「……咲」
名前を呼ばれて顔を上げる。
「当時、声をかけなくて正解だったと思ってる」
「どうして？」
「今こうして、お前が俺の腕の中にいるからな」
言い終わると同時に、唇が重なった。
深くもない、優しい口づけ。
なのに、息が乱れるには十分だった。
「……ずるい」
「知ってる」
「自覚あるんだ」
「ああ。お前相手にだけな」
またキスが落ちてくる。
「それじゃあ、私と同じ部署になったとき、びっくりしたんじゃないですか？」
そう聞けば、少しは主導権を取り戻せると思ったのに。
「いや、お前が同じ会社にいることはずっと前から知ってた」
「え……？」
今日は何回、驚かされればいいんだろう。
「うちの会社、新入社員に自己紹介シート書かせるだろ」
「あ……」
すぐに思い出す。
配属前に全社員へ共有される、簡単なプロフィールと顔写真付きのあれだ。
「全社員に公開されるやつですよね」
「ああ。そこで偶然、お前を見つけた」
「……え？」
待って。
それってつまり——
「じゃあ……最初から、気づいてたんですか」
「ああ。最初から全部、知ってた」
——全部
私の知らないところで、私だけ見つけられていた。
「同じ会社にいると分かった時点で、会いに行くと決めていた」
「そんな……でも……」
なんとか立て直す。
「あの日、資料室で“告白するつもりはなかった”って言ってませんでした？」
「それは本当だ」
「……怪しい」
じっと睨む。
「カフェで学生相手にストーカーしてた人の証言としては、かなり怪しいです」
「ストーカーじゃなくて常連。あと、学生という言葉を使って犯罪者意識を刷り込むな」
「全部事実なので、そこはどうでもいいです！」
「……お前、最近強いな」
「誰のせいだと思ってるんですか」
「告白する気は、本当になかった」
さっきまでのからかいの色が引いて、静かな本音が溢れる。
「俺にされても、困らせるだけだと思ってたからな」
「……」
「だから、近くから見てるだけでよかった」
十分だった、なんて。
絶対に嘘だ。
この人は今だって、私の言葉ひとつで表情が変わるくせに。
「でも……？」
気づけば、続きを催促していた。
聞きたい。
知りたい。
なぜか、続きが欲しくて仕方なかった。
彼は一度だけ視線を外し、すぐ戻す。
「……耐えられなかった」
たった一言で、全部さらっていく。
「手の届くところにいるのに、他のやつに持っていかれたら——」
「……」
「一生、後悔すると思った」
そんなふうに言われたら、昔の私まで愛されていた気がしてしまう。
「……で」
これ以上ときめかされたら負ける気がして、わざと素っ気なく言う。
「結果が、あの強引な告白ですか」
「分かりやすかっただろ」
「分かりやすすぎましたよ。逃げ場ゼロでしたもん」
「それが狙いだ」
「開き直らないでください」
「効いただろ」
「……っ」
言い返せない。
効いたどころか、人生ごと持っていかれた。
「……迷惑だったか」
怖いくらい強引なくせに、肝心なところでは私の答えを気にしている。
「迷惑というか……普通に、怖かったです」
「怖い？」
「処刑かと思いました」
「ひどいな」
「だってあの圧ですよ！？」
思い出すだけで心臓に悪い。
「じゃあ……告白、しない方がよかったか？」
「……いじわる」
「こんだけ尋問しておいて、どっちがだ」
珍しく、怜さんが肩を揺らして笑っていた。
「それは、怜さんが怪しかったからです」
「俺が？」
「昔から好きだったとか、最初から知ってたとか……情報量が多すぎます」
「まだあるぞ」
「もう結構です！」
また、笑われた。
この人は私を慌てさせると機嫌が良くなるらしい。
「で？質問の答えは」
「……」
素直に答えたら、負けな気がする。
でも——この人相手に、今さら守る勝ち負けなんてあるんだろうか。
「……告白、してくれてよかったです」
小さく、でも誤魔化さずに。
ちゃんと届くように。
「今なら、そう思えます」
その瞬間、怜さんの表情がほんの少し緩んだ。
たぶん、他の人だったら気づかない程度の変化。
でも私は知っている。
この人が、私の言葉ひとつでこんな顔をすることを。
「だって」
躊躇いもなく、すっと言葉が出てくる。
「怜さんのことが、大好きだから」
恥ずかしい。
でも、言えてよかったとも思う。
「遠距離だけど、愛されてるって実感があって……毎日、幸せです」
言いすぎたかもしれない、と不安になったころ。
「……それ、今言うの……反則だろ」
「……え？」
「自分がどれだけ煽ってるか、全く分かってないな」
「煽ってません……！」
「無自覚でそれなら、なお悪い」
「ひどい言い方……」
むっとして睨んだのに、彼の目はやわらかく細められたまま。
「そういうとこも含めて、全部好きだけどな」
「……っ」
だめだ。
こんなの、勝てるわけがない。
肩へ額を預けると、すぐに腕が回ってくる。
「……咲」
名前を呼ばれて、顔を上げた瞬間——
今度は、止まらなかった。
触れる前の駆け引きも、間も、全部飛ばして。
そのまま、塞がれる。
一度、触れるだけかと思ったのに。
離れたと思えば、すぐまた追いかけてくる。
「ん……」
息がこぼれると、その音さえ拾うように深くなる。
「……本当」
唇が触れたまま、低く囁かれた。
「こういうの、弱いんだよ」
「……怜さんが言わせたんでしょう……」
言い返したつもりなのに、最後は少しだけ甘くなる。
「分かってて言ってるだろ」
「言ってません」
「余計たちが悪い」
「ん……」
「早く越してこい」
額を合わせたまま、怜さんが言う。
「これ以上、離れてるの限界だ」
その言葉に、胸がいっぱいになる。
この人が私を必要としてくれること。
それを隠しもしないこと。
全部が、嬉しくてたまらない。
「……はい」
頷いた瞬間、息つく暇もなく引き寄せられた。
それから、今度は深く。
言葉の代わりみたいに、何度も触れてきて——
完全に、逃げ場をなくされた。
「……はい」
「ただ——」
思い出を、丁寧に引き出すみたいにしてから話し始めた。
「お前、café Lienでバイトしてただろ」
「……え？あ……はい。してましたけど……」
大学の近くの、小さなカフェ。
学生が課題を広げたり、近所の人がコーヒーを飲みに来たりする、ありふれた店だった。
「なんで、知ってるんですか」
問い返した瞬間、怜さんの視線がほんの少しだけ落ちる。
「……常連だった」
「え……？」
「朝とか、昼……外回りの合間によく寄ってた」
そこには、懐かしむみたいな雰囲気が混ざっていて。
「注文して、レジで二言三言やり取りして」
まるで、そこに当時の時間でも置いてあるみたいに、指先がソファの肘掛けをなぞる。
「席について——お前のことを見てた」
「……え」
今度は、ちゃんと意味が分かる。
「……え？」
信じられなくて、もう一度同じ声が出た。
「覚えてないだろうけど、何回か話してる」
「……うそ」
正直、まったく記憶にない。
こんな人がいたなら、忘れるはずないのに。
そう思った瞬間、別の考えが浮かぶ。
——当時の私は、この人を知らなかった。
鬼神と呼ばれる人でもなく、ただの“大人の男”だったなら。
「まあ……そのときは、どうこうする気なかった」
さらっと続けられて、余計に混乱する。
「相手は学生だったしな」
「……それは、分かりますけど」
小さく返しながらも、納得しきれない。
「ただ……店に通う理由は、咲だった」
「……っ」
「お前に、会いに行ってた」
言葉が出てこない。
驚きと、戸惑いと、少しだけの嬉しさがあって。
「……じゃあ、なんで」
やっと絞り出した声。
「なんで、何も言わなかったんですか」
もっと早く知りたかった。
もっと早く、あなたに見つけてほしかった。
そんな、今さらすぎるわがまままが浮かんでくる。
すると怜さんは一瞬だけ苦い顔をした。
「……言えなかった」
「え……？」
思っていた答えとは、少し違った。
「お前、彼氏いただろ」
「……あ」
そうだった。
今となっては、完全に忘れていたけど。
「なんで知ってるんですか……」
「勘違いするな。別に、張り込んでたわけじゃない」
「……今、ちょっと怪しかったですけど」
「違う。店で彼氏と話しているときに、たまたま見かけただけだ」
「……それで、身を引いたんですか？」
「身を引いたというより」
そこで、私の手首を取って引き寄せた。
気づけば膝の上に座らされていてーー
「踏み込む理由がなくなっただけだ」
「……」
「彼氏がいるやつに、ちょっかいを出す趣味はない」
いつもの調子に戻った声。
でも。
「……それでも、店には来てたんですよね」
「まあな。すぐには、諦められなかった」
「……」
それは、過去の話なのに、今この瞬間の告白みたいだった。
「……未練たらしいですね」
照れ隠しで言うと、怜さんは肩をすくめる。
「今もだ」
「え？」
「昔のお前にも未練があるし、今のお前にも執着してる」
さらっと言ってのける顔が、ずるすぎる。
「つまり、逃げ道はない」
「なにその宣告」
「安心しろ。幸せに閉じ込めるだけだ」
だめだ。
こんなの、笑うしかないのに。
どうして涙が出そうになるんだろう。
「……咲」
名前を呼ばれて顔を上げる。
「当時、声をかけなくて正解だったと思ってる」
「どうして？」
「今こうして、お前が俺の腕の中にいるからな」
言い終わると同時に、唇が重なった。
深くもない、優しい口づけ。
なのに、息が乱れるには十分だった。
「……ずるい」
「知ってる」
「自覚あるんだ」
「ああ。お前相手にだけな」
またキスが落ちてくる。
「それじゃあ、私と同じ部署になったとき、びっくりしたんじゃないですか？」
そう聞けば、少しは主導権を取り戻せると思ったのに。
「いや、お前が同じ会社にいることはずっと前から知ってた」
「え……？」
今日は何回、驚かされればいいんだろう。
「うちの会社、新入社員に自己紹介シート書かせるだろ」
「あ……」
すぐに思い出す。
配属前に全社員へ共有される、簡単なプロフィールと顔写真付きのあれだ。
「全社員に公開されるやつですよね」
「ああ。そこで偶然、お前を見つけた」
「……え？」
待って。
それってつまり——
「じゃあ……最初から、気づいてたんですか」
「ああ。最初から全部、知ってた」
——全部
私の知らないところで、私だけ見つけられていた。
「同じ会社にいると分かった時点で、会いに行くと決めていた」
「そんな……でも……」
なんとか立て直す。
「あの日、資料室で“告白するつもりはなかった”って言ってませんでした？」
「それは本当だ」
「……怪しい」
じっと睨む。
「カフェで学生相手にストーカーしてた人の証言としては、かなり怪しいです」
「ストーカーじゃなくて常連。あと、学生という言葉を使って犯罪者意識を刷り込むな」
「全部事実なので、そこはどうでもいいです！」
「……お前、最近強いな」
「誰のせいだと思ってるんですか」
「告白する気は、本当になかった」
さっきまでのからかいの色が引いて、静かな本音が溢れる。
「俺にされても、困らせるだけだと思ってたからな」
「……」
「だから、近くから見てるだけでよかった」
十分だった、なんて。
絶対に嘘だ。
この人は今だって、私の言葉ひとつで表情が変わるくせに。
「でも……？」
気づけば、続きを催促していた。
聞きたい。
知りたい。
なぜか、続きが欲しくて仕方なかった。
彼は一度だけ視線を外し、すぐ戻す。
「……耐えられなかった」
たった一言で、全部さらっていく。
「手の届くところにいるのに、他のやつに持っていかれたら——」
「……」
「一生、後悔すると思った」
そんなふうに言われたら、昔の私まで愛されていた気がしてしまう。
「……で」
これ以上ときめかされたら負ける気がして、わざと素っ気なく言う。
「結果が、あの強引な告白ですか」
「分かりやすかっただろ」
「分かりやすすぎましたよ。逃げ場ゼロでしたもん」
「それが狙いだ」
「開き直らないでください」
「効いただろ」
「……っ」
言い返せない。
効いたどころか、人生ごと持っていかれた。
「……迷惑だったか」
怖いくらい強引なくせに、肝心なところでは私の答えを気にしている。
「迷惑というか……普通に、怖かったです」
「怖い？」
「処刑かと思いました」
「ひどいな」
「だってあの圧ですよ！？」
思い出すだけで心臓に悪い。
「じゃあ……告白、しない方がよかったか？」
「……いじわる」
「こんだけ尋問しておいて、どっちがだ」
珍しく、怜さんが肩を揺らして笑っていた。
「それは、怜さんが怪しかったからです」
「俺が？」
「昔から好きだったとか、最初から知ってたとか……情報量が多すぎます」
「まだあるぞ」
「もう結構です！」
また、笑われた。
この人は私を慌てさせると機嫌が良くなるらしい。
「で？質問の答えは」
「……」
素直に答えたら、負けな気がする。
でも——この人相手に、今さら守る勝ち負けなんてあるんだろうか。
「……告白、してくれてよかったです」
小さく、でも誤魔化さずに。
ちゃんと届くように。
「今なら、そう思えます」
その瞬間、怜さんの表情がほんの少し緩んだ。
たぶん、他の人だったら気づかない程度の変化。
でも私は知っている。
この人が、私の言葉ひとつでこんな顔をすることを。
「だって」
躊躇いもなく、すっと言葉が出てくる。
「怜さんのことが、大好きだから」
恥ずかしい。
でも、言えてよかったとも思う。
「遠距離だけど、愛されてるって実感があって……毎日、幸せです」
言いすぎたかもしれない、と不安になったころ。
「……それ、今言うの……反則だろ」
「……え？」
「自分がどれだけ煽ってるか、全く分かってないな」
「煽ってません……！」
「無自覚でそれなら、なお悪い」
「ひどい言い方……」
むっとして睨んだのに、彼の目はやわらかく細められたまま。
「そういうとこも含めて、全部好きだけどな」
「……っ」
だめだ。
こんなの、勝てるわけがない。
肩へ額を預けると、すぐに腕が回ってくる。
「……咲」
名前を呼ばれて、顔を上げた瞬間——
今度は、止まらなかった。
触れる前の駆け引きも、間も、全部飛ばして。
そのまま、塞がれる。
一度、触れるだけかと思ったのに。
離れたと思えば、すぐまた追いかけてくる。
「ん……」
息がこぼれると、その音さえ拾うように深くなる。
「……本当」
唇が触れたまま、低く囁かれた。
「こういうの、弱いんだよ」
「……怜さんが言わせたんでしょう……」
言い返したつもりなのに、最後は少しだけ甘くなる。
「分かってて言ってるだろ」
「言ってません」
「余計たちが悪い」
「ん……」
「早く越してこい」
額を合わせたまま、怜さんが言う。
「これ以上、離れてるの限界だ」
その言葉に、胸がいっぱいになる。
この人が私を必要としてくれること。
それを隠しもしないこと。
全部が、嬉しくてたまらない。
「……はい」
頷いた瞬間、息つく暇もなく引き寄せられた。
それから、今度は深く。
言葉の代わりみたいに、何度も触れてきて——
完全に、逃げ場をなくされた。
