最初の仕事は、鍋の洗い方だった。
　鍋なんて、触ったこともなかった。
　料理は何度か見学したことがあるけれど、炊事場で手を動かしたことは一度もない。
　それが、私の当たり前だった。

　――でも、今は違う。

「セラ。鍋はこうやって洗ってちゃんとこの棚に戻して。火の通し方にも気をつけないと、次の人が困るわよ？」

　明るくもきびきびとした声が、私の背中にかけられる。
　声の主は、サーシャという名の使用人の少女だった。
　栗色の髪を三つ編みにして、袖をまくり上げ、手際よく作業をこなす彼女は、この炊事場のリーダー的存在らしい。
　年齢は私とそれほど変わらないが物腰も言葉も堂々としていて、まるで年上のように見える。

「あ、はい、すみません」

　私は少しうつむきながら返事をする。
　ただ叱られているわけではないとわかっていても、できない自分自身が情けなかった。
　そんな私に対し、サーシャはちらりと私の手元をのぞき込む。

「うん、でも洗い方は丁寧ね。泡立てすぎると水の無駄遣いになるからそこだけ気をつけて」
「……あ、はい。ありがとうございます」

　自分が教えを受けることに抵抗があるわけじゃない。
　ただ、【私が何もできない】という現実が想像以上に胸に突き刺さった。
　嘗ては貴族として、指示を出す立場にいた。でも今は、教えられる側であり、間違えば舌打ちもされる使用人。
　この変化に、未だ心が完全には馴染めない。

（……それで、いいのよね）

　そう自分に言い聞かせながら、私は皿を一枚一枚、丁寧に洗い続けた。
　すると、ふと隣で皿を拭いていたサーシャが、ぽつりと呟いた。

「ねえ、セラって、元はどこにいたの？」
「……え？」

　手が止まった。だが、すぐに平静を装って返す。

「……旅の途中です。事情があって……少し、追い出されてしまって」
「ふーん……そういう感じか」

　サーシャは特に詮索することなく、軽く頷いた。

「まあ、誰だって過去はあるもんね。ここに来る人は、みんな何かしら抱えてるし」

　それは、重くもなく、軽くもなく、ただ普通に、当たり前の事のように聞こえた。
　私は思わず、サーシャの横顔を見つめていた。
　彼女はさらりとそう言って、続けて笑う。

「セラってさ、不器用だけど真面目だし、手つきも丁寧。私、結構好きだよ。こういう子」
「え……？」
「何、そんな顔してんの。褒めてるのに」

　不思議ね、と呟くサーシャに対し、私は心の奥が、少しだけぽっと温かくなった。
　……こんなふうに、誰かに言われるのは、いつぶりだろう。
　肩書きでも、家柄でもなく、【私(セレスティア)】を見てくれた人なんて居ただろうか？

「……ありがとう、サーシャさん」
「やだなぁ、サーシャで良いよ。私もセラって呼んでいるんだから」
「え、じゃ、じゃあ、サーシャ」
「うん、セラ！」

　フフっとお互い笑った後、思い出したかのようにサーシャが大鍋を出す。

「会話はここまで！はい、次はこの大鍋お願い！」
「……はい！」

　声が、少しだけ明るくなった気がした。
　皿の泡が、水と一緒に流れていく。
　貴族ではない私。
　名も捨てた私。
　けれど、ここにはまだ、学ぶ余地がある。
　信頼を積み重ねる場所がある。
　そう思えることが、ほんの少しだけ、嬉しかった。

　　　▽　▽　▽
　
　その夜、少し遅れてカイ様――将軍様が帰ってきた。
　私はそっと陰に隠れて様子をうかがう。
　彼は使用人にも敬語を強いず、だが粗暴でもない。
　重たい鎧を脱ぎながら、肩を回し、手早く食事を済ませてから静かに仕事場へと戻っていった。
　兵士たちは彼の事を【将軍】と呼び、絶大な信頼を寄せている。
　彼が口を開けば、兵士たちは自然と動く。彼が一睨みすれば、誰もが黙る。

（……あれが、本当の【力】なんだろうか？）

　王城で、どれだけ政治の場に出たとしても、王太子の許しがなければ何も動かせなかった私とは全く違う。
　力とは、肩書きではなく人を動かす信頼なのだと――初めて知った。

「――おい、セラ」

　背後から声をかけられ、私はびくりとした。

「は、はいっ！」

　緊張して振り向くと、将軍様が眉をひそめてこちらを見ていた。
　何か粗相でもしただろうか――そう思い、思わず頭を下げる。

「そこまで緊張する必要はねぇよ。皿、ちゃんと洗ってたじゃねぇか」

　私は思わず、顔を上げた。

「……見て、いたのですか？」
「当然だ。名前も正体もわからん女を屋敷に置いているんだから、見張っていて、当然だろう？」
「……そうですね。怪しまれて当然です」

　思わずそう答えてから、はっとした。

　当然――この国に追放される時に、何度も投げつけられた言葉だ。あの時、誰も私を信じなかった。それが当然だと。
　それでも、将軍様の目は責めるような色ではなかった。

「……仕事の覚えは悪くなさそうだ。少しは安心した」
「ありがとうございます」

　それだけ言って、彼は足早に廊下を去っていった。
　その背中を、私はしばらく見送っていた。

（せっかく拾ってもらったんだから……将軍様の隣に立つのは難しいけど、何か役に立てるような事がしたいな）

　新参者が言う言葉ではないけれど、だからこそここで何かを見つけたいと思った。
　貴族でも、令嬢でもない、ただの私として。
　寝台に体を沈め、手のひらを見つめる。
　この手で何ができるのか、まだわからない。
　でも、明日もまた、動かしてみよう。学んでみよう。働いてみよう。
　もう、何も持たない私だけれど。
　それでも、生きる価値を探してみたい。
　そして、将軍様に恩返しが出来るようになれればいいなと考えながら、私は静かに目を閉じたのだった。