追放された侯爵令嬢の幸せと、彼女を捨てた者たちの末路
第27話 それでも、ここにいろ【将軍視点】
――セレスティア・アルセイン。
その名が、静かに部屋へ落ちた瞬間、俺の中で何かがようやく繋がった。
報告通り、彼女自身がセレスティアだと言う事はわかっていた。
王太子の元婚約者。
反逆罪で追放。
王都の【影】が動く理由も、屋敷の周囲に漂っていた気配も、すべて辻褄が合う。
だが――驚きは、なかった。
俺は最初から、あの女がただの流れ者ではないと知っていた。
立ち居振る舞い、視線の置き方、そして沈黙の重さ。
あれは、生まれも育ちも高い場所にいた者のそれだ。
だが、知りたかったのはそこじゃない。
俺が見ていたのは――水路の図面を前に、真剣に眉を寄せていた姿。子どもに笑いかける時の、あの柔らかな彼女の顔。
夜遅くまで鍋を洗い、手を荒らしても愚痴ひとつこぼさなかった背中だ。
床に落ちる涙の音が、静かに響く。
セラ――いや、セレスティアは深く頭を下げたまま動かない。
（……出ていく、だと？）
――ふざけるな。
俺はゆっくりと息を吐き、数歩、彼女に近づいた。
「セラ、顔を上げろ」
低く言うと、わずかに肩が震えた。
だが、ゆっくりと顔が上がる。
泣き腫らした目で、それでもまっすぐに俺を見ている――逃げるつもりはない、という目だ。
良い、いい目だ。
「……知ってた」
短く告げると、彼女の瞳が大きく揺れた。
「全部じゃねぇ。だが、王都が動いてる事も、お前が平民じゃない女じゃねぇこともな」
「……っ」
「だがな」
俺は続ける。
「俺が見てきたのは、お前の【過去】じゃねぇぞ？」
視線を逸らさず、はっきりと言う。
「俺が見てきたのは、ここでどう生きてるかだ」
辺境に来てからの彼女の姿。
何も持たない状態から、必死に立とうとした姿。
「お前は逃げなかった。名を隠しても、誇りまで捨てなかった。働き、考え、誰かのために動いてきた」
それが事実だ。
「王太子の婚約者だった事も侯爵令嬢だったことも――正直、どうでもいい」
少しだけ、声が強くなる。
「俺が判断してるのは、今のお前だ」
変わらず沈黙している彼女の瞳から、また涙がこぼれる。
……くそ。
俺は小さく舌打ちし、手を伸ばす。
彼女の肩に、そっと触れた。
「今さら、お前を手放す気はねぇ」
静かに告げたその言葉は、命令でも、情けでもない。
ただ、胸の奥からそのまま出た本音だった。
セラ――いや、セレスティアの瞳が大きく揺れる。
「……将軍様、私は……王都から追われた身です。王家に逆らったとされる女なんです」
「知るか」
即答だった。
「王都がどう判断したかなんざ、俺には関係ねぇ」
彼女が言葉を失う。
「セレスティアでも、セラでもいい。どっちの名でも構わねぇ」
一歩、距離を詰める。
彼女は逃げない。ただ、息を詰めて俺を見上げている。
「だがな、俺が見てきたのはお前の過去じゃない」
さらに一歩。
「お前が寒い朝でも文句も言わず井戸水を運んでたこと。子どもに笑いかけてたこと。水路の崩落を前に、真っ先に地図を広げたこと」
あれは演技じゃない。
「それが、俺の知ってる【お前】だ。」
彼女の唇が震える。
「でも……それは、将軍様が知らない私だから……」
「違う」
低く、遮る。
「――それも全部、お前だろ」
静まり返る室内。
「過去を隠してたのは守るためだ。騙して楽しんでたわけじゃねぇ」
彼女の肩が小さく揺れる。
「それでも――ここにいろ」
はっきりと言い切った。
彼女の息が止まるのがわかる。
「お前が望むなら、この屋敷にいろ。この辺境で生きろ」
一瞬、言葉が喉で止まる。
だが、逃げない。
「……俺の、そばで」
最後の言葉は、わずかに低く落ちた。
同時に彼女の瞳が揺れ、頬が赤く染まり、息が浅くなる音が聞こえる。
「将軍様……私は……」
「過去がどうだろうと関係ねぇ」
ゆっくりと告げる。
「お前はそもそも罪人じゃない。少なくとも俺の目にはな」
王都の連中が何を言おうと関係ない。
この目で見たものが、俺の真実だ。
「……本当に、いいんですか？」
震える声。
「私がここにいれば、将軍様に迷惑がかかるかもしれません」
「迷惑？」
思わず鼻で笑う。
「俺が迷惑を気にする男に見えるか？」
彼女が、わずかに目を丸くする。
「俺はな、必要だから言ってる」
視線を逸らさずに続ける。
「だからもう出ていくなんて言うな」
静かに、しかし強く。
「ここは、お前の居場所だ」
その瞬間――彼女の瞳が大きく揺れ、堰を切ったように涙が溢れ出した。
だが、それはさっきまでの絶望の涙じゃない。
「……ありがとうございます……」
かすれた声で、そう言う。
俺はその姿を見て、ようやく小さく息を吐いた。
（……守ると決めた）
王都が何を企もうと関係ねぇ。
諜報が来ようが、噂が広がろうが、この女は、俺が守る。
それが情か、恋かはまだどうでもいい。
だが――俺はもう、あいつを失う気はない、それが俺の選んだ答えなのだから。
その名が、静かに部屋へ落ちた瞬間、俺の中で何かがようやく繋がった。
報告通り、彼女自身がセレスティアだと言う事はわかっていた。
王太子の元婚約者。
反逆罪で追放。
王都の【影】が動く理由も、屋敷の周囲に漂っていた気配も、すべて辻褄が合う。
だが――驚きは、なかった。
俺は最初から、あの女がただの流れ者ではないと知っていた。
立ち居振る舞い、視線の置き方、そして沈黙の重さ。
あれは、生まれも育ちも高い場所にいた者のそれだ。
だが、知りたかったのはそこじゃない。
俺が見ていたのは――水路の図面を前に、真剣に眉を寄せていた姿。子どもに笑いかける時の、あの柔らかな彼女の顔。
夜遅くまで鍋を洗い、手を荒らしても愚痴ひとつこぼさなかった背中だ。
床に落ちる涙の音が、静かに響く。
セラ――いや、セレスティアは深く頭を下げたまま動かない。
（……出ていく、だと？）
――ふざけるな。
俺はゆっくりと息を吐き、数歩、彼女に近づいた。
「セラ、顔を上げろ」
低く言うと、わずかに肩が震えた。
だが、ゆっくりと顔が上がる。
泣き腫らした目で、それでもまっすぐに俺を見ている――逃げるつもりはない、という目だ。
良い、いい目だ。
「……知ってた」
短く告げると、彼女の瞳が大きく揺れた。
「全部じゃねぇ。だが、王都が動いてる事も、お前が平民じゃない女じゃねぇこともな」
「……っ」
「だがな」
俺は続ける。
「俺が見てきたのは、お前の【過去】じゃねぇぞ？」
視線を逸らさず、はっきりと言う。
「俺が見てきたのは、ここでどう生きてるかだ」
辺境に来てからの彼女の姿。
何も持たない状態から、必死に立とうとした姿。
「お前は逃げなかった。名を隠しても、誇りまで捨てなかった。働き、考え、誰かのために動いてきた」
それが事実だ。
「王太子の婚約者だった事も侯爵令嬢だったことも――正直、どうでもいい」
少しだけ、声が強くなる。
「俺が判断してるのは、今のお前だ」
変わらず沈黙している彼女の瞳から、また涙がこぼれる。
……くそ。
俺は小さく舌打ちし、手を伸ばす。
彼女の肩に、そっと触れた。
「今さら、お前を手放す気はねぇ」
静かに告げたその言葉は、命令でも、情けでもない。
ただ、胸の奥からそのまま出た本音だった。
セラ――いや、セレスティアの瞳が大きく揺れる。
「……将軍様、私は……王都から追われた身です。王家に逆らったとされる女なんです」
「知るか」
即答だった。
「王都がどう判断したかなんざ、俺には関係ねぇ」
彼女が言葉を失う。
「セレスティアでも、セラでもいい。どっちの名でも構わねぇ」
一歩、距離を詰める。
彼女は逃げない。ただ、息を詰めて俺を見上げている。
「だがな、俺が見てきたのはお前の過去じゃない」
さらに一歩。
「お前が寒い朝でも文句も言わず井戸水を運んでたこと。子どもに笑いかけてたこと。水路の崩落を前に、真っ先に地図を広げたこと」
あれは演技じゃない。
「それが、俺の知ってる【お前】だ。」
彼女の唇が震える。
「でも……それは、将軍様が知らない私だから……」
「違う」
低く、遮る。
「――それも全部、お前だろ」
静まり返る室内。
「過去を隠してたのは守るためだ。騙して楽しんでたわけじゃねぇ」
彼女の肩が小さく揺れる。
「それでも――ここにいろ」
はっきりと言い切った。
彼女の息が止まるのがわかる。
「お前が望むなら、この屋敷にいろ。この辺境で生きろ」
一瞬、言葉が喉で止まる。
だが、逃げない。
「……俺の、そばで」
最後の言葉は、わずかに低く落ちた。
同時に彼女の瞳が揺れ、頬が赤く染まり、息が浅くなる音が聞こえる。
「将軍様……私は……」
「過去がどうだろうと関係ねぇ」
ゆっくりと告げる。
「お前はそもそも罪人じゃない。少なくとも俺の目にはな」
王都の連中が何を言おうと関係ない。
この目で見たものが、俺の真実だ。
「……本当に、いいんですか？」
震える声。
「私がここにいれば、将軍様に迷惑がかかるかもしれません」
「迷惑？」
思わず鼻で笑う。
「俺が迷惑を気にする男に見えるか？」
彼女が、わずかに目を丸くする。
「俺はな、必要だから言ってる」
視線を逸らさずに続ける。
「だからもう出ていくなんて言うな」
静かに、しかし強く。
「ここは、お前の居場所だ」
その瞬間――彼女の瞳が大きく揺れ、堰を切ったように涙が溢れ出した。
だが、それはさっきまでの絶望の涙じゃない。
「……ありがとうございます……」
かすれた声で、そう言う。
俺はその姿を見て、ようやく小さく息を吐いた。
（……守ると決めた）
王都が何を企もうと関係ねぇ。
諜報が来ようが、噂が広がろうが、この女は、俺が守る。
それが情か、恋かはまだどうでもいい。
だが――俺はもう、あいつを失う気はない、それが俺の選んだ答えなのだから。
