気づけば、時刻はとうに定時を越えていた。
ふと顔を上げると、窓の外はすっかり夜。

フロアに残る人影は、数えるほど。

規則正しく響いていたキーボードの音も途絶え、今は空調の低いうなりだけが、静寂を保っている。

するとそこへーー

「……お前たち、そろそろ上がれ。月の残業時間、上限を超えるぞ」

「でも……これがまだ――」

食い下がろうとした先輩の言葉に、

「俺が引き受ける」

被せるような、鬼神の即断。

「もう帰れ」

迷いもなければ、遠慮もない。
有無を言わせない絶対的な圧。

「課長に全部任せるわけには……」

その言葉が耳に入った瞬間――

「あ、あのっ！」

自分でも驚くほど勢いよく、声が出た。

「私でよければやります！自分の仕事は終わってますし……残業時間も、まだ余裕あります」

言い切ったあとで、自分の声が揺れていたことに気づく。

室内が静まり返り、課長の視線もまっすぐ私に向けられた。

「藤城……いいのか？」

「……はい」

なぜか、小さくなる声。

先輩たちは顔を見合わせ、安堵と申し訳なさが混ざった空気が広がった。

課長は息をひとつ吐き、結論を出す。

「……藤城、助かる。説明は俺からするから、他は帰れ」

その言葉が合図になって、フロアから人の気配が引いていく。

「藤城、本当にありがとうな」

「無理すんなよ」

次々とかけられる声に、曖昧に笑って応じる。

そして。

広いフロアに残されたのは、私と課長だけ。
パソコンのモニターの光が、やけに白い。

「藤城」

「は、はいっ」

呼ばれただけなのに、体が勝手に反応する。

「悪いな。巻き込んだ」

「いえ、大丈夫です。それより……」

言いかけて、ほんの少し躊躇う。

でも。

思ったことが、そのまま口から零れた。

「課長は、説明が終わったら先に上がってください」

「……」

「顔がひどいことになってますよ？」

軽口のつもりだった。
少しだけ茶化すつもりで。

けれど、課長の視線がすっと落ちた。

その動きが妙にゆっくりで、胸の奥がざわつく。

――まずい。地雷……踏んだ……？

馴れ馴れしくしすぎたかも。

そう思った瞬間。

課長の手に、指先を絡め取られた。

「課長……？」

触れた、なんて生ぬるい。

指と指がぴたりと噛み合って、固定される。

静かになったフロアで、耳にうるさいくらい響くのは――自分の鼓動。

「……全員、帰した」

すぐ近くで落ちる声。

顔を上げた瞬間、距離の近さを思い知らされる。

「もう、誰もいない」

絡めた指の上を、親指がゆっくりなぞる。

一度。

少しだけ間をあけて、もう一度。

撫でる、というより。
愛おしむみたいな。

表情はいつも通り、隙がない。

それなのに、指先だけがどうしようもなく甘い。

「……限界だ」

「……っ」

「仕事中は、藤城のことを意識しないようにしてたが……」

指先が、ほんの少し引き寄せられる。

「無理だな」

それから、視線が真っ直ぐ重なる。

「お前が近くにいるのに……触れられないなんて」

心臓が、ありえない動きを始める。

どくん、どくん、と。

暴れるみたいに。

「……っ」

声を出せずにいる私を見下ろしながら、課長は額を押さえた。

「参ったな……少し、補給させてくれ」

「補給って……何の……」

まともな言葉を問い返す余裕なんて、ない。

だって。

「癒しが必要なんだ」

その言い方が、ずるかった。

命令でもなく。
冗談でもなく。

ただ、素直な欲求みたいで。

「……お疲れ様です、課長」

気づけば、そう声をかけていた。

精一杯の笑顔を向けた瞬間、課長の表情が固まった……ように見えた。

「そうやって笑うな」

「……？」

「耐えてる俺の身にもなれ」

「なっ……」

「好きな相手に無防備に笑われて……欲しくなるだろ」

「欲しいって……」

「当たり前だろ。今さら何を驚く」

「……っ」

……無理。

破壊力がとんでもない。
これ以上は、心臓がもたない。

その沈黙を、課長があっさり破った。

「缶コーヒー、助かった」

そう言いながらも、私の手はまだ握られたまま。

「え……どうして私だって」

「俺に差し入れする物好きが、他にいるか？いたら逆に見てみたい。どんな猛者だ」

「……いるかもしれませんよ？ 今週の課長、神がかってましたから」

どうにか平静を装った……はずだった。

なのに。

「他にもいたら、藤城はどう思う」

「どうって……それは……」

必死で言葉を探す。
でも、正解なんてわからない。

すると。

課長は私の手を持ち上げ、そのまま自分の口元へ運ぶ。

指先を逃がさないまま、手の甲を唇がかすめてーー

「……俺は」

言葉を選ぶわずかな間さえ、緊張感がある。

「他の男からの差し入れを、藤城が受け取っていたら嫌だ」

はっきりと言い切られてしまった。

「藤城が誰かに、ああやって気遣いを置くのも――面白くない」

独占欲を隠すつもりは、最初からないらしい。

「……課長」

逃げ道を探すみたいに、思考をフル回転させると、昼間の出来事がよぎった。

デスクに置かれていた、小さな包み。

「あの……チョコレート、ありがとうございました」

声が掠れたのはきっと、さっきまでの甘ったるい空気のせいだ。

「あんなに忙しかったのに……」

課長は視線を伏せたまま――

「……いや。お前を甘やかすと、なぜか俺のほうが回復する」

なんだろう、その謎効果は。
癒されてるの、そっちなんですか……？

「えっと……」

これ以上、うまく言葉にならない。

するとーー

「……好きだからな」

さらりと落とされる、激甘爆弾。

「……っ」

思わず身を固めると、課長は一瞬だけ目を閉じる。

それから、諦めたみたいに。

「……これ以上近くにいると」

課長は名残惜しむように手を離す。

「本気で、歯止めが利かなくなる。さっさと、仕事を終わらせるぞ」

――歯止め？

「歯止めって……何の話ですか」

しん、と静まり返る。

……今のは、完全に自爆。

課長が動きを止めてから、ゆっくりこちらを見る。

「俺が何を我慢してるのか……聞く覚悟が、あるのか？」

「い、いえ！ 結構です！」

反射的に首を振る。

「資料、早く作りましょう！健全に、仕事優先でお願いします！」

見事なまでの逃走宣言。

そんな私を見て、課長がくすりと笑った。

「……本当、お前は」

呆れたようで。
でも、どうしようもなく愛おしそうな目を向けられる。

それから、静かに告げられた。

「今日は、絶対に連れて帰る」

決定事項。
異論は却下。
もちろん、相談不可。

「え……自宅に帰りますけど」

「ダメだ。上司命令」

「それ、完全にアウトですからね？パワハラとセクハラのフルコースです」

課長は平然とキーボードに指を置いた。

「安心しろ」

何一つ安心できない前振り。

「今日は保護者枠だ」

「……どんな枠ですか、それ……」

意味不明にもほどがある。

苦笑しながらも、鼓動は一向に落ち着かない。

パソコンに向かう課長の横顔。

真剣で、少し疲れていて――
それでも、どこか満たされている。

「藤城、終わったら五分くれ」

「……何に使う五分ですか」

「補給」

「はい……？」

「帰る前に一回、藤城をチャージする」

チャージ、という言葉をこんなにも危険に思ったことは、未だかつてない。

「そうだな……キス一回分」

さらに追い討ち。

「足りなきゃ延長」

五分。

キス一回で五分。

どう考えても長い。

「……キス一回に五分は長すぎませんか」

思わず真顔で返してしまう。

「それなら、何分なら許されるんだ」

「何分ならって……というか、しませんから！キス」

慌てて軌道修正する。

「危ない……また流されるところでした」

課長は椅子にもたれたまま、私を見上げる。

「俺を焦らすとは身の程知らずだな。帰ったら倍どころじゃ済まない。覚えておけ」

脅し文句のはずなのに、どこか甘い。

本気で困らせるつもりはないとわかる余裕があって。

それがまた、悔しい。

「倍って……」

「延長戦は確定した」

「そもそも、開催しませんから……！」

こんなやり取りをしているのに、隣の課長は仕事モードで真剣そのもの。

キーボードを打つ手を止めないまま、言い放つ。

「さっきの話、冗談だと思ってるだろ」

「え……は……？本気ですか？」

「どうやら俺は、執念深くて諦めが悪いらしい」

画面に文字を打ちながら、次の展開を予感してしまう。

「……だから、覚悟しろよ」

画面に映る文字が、急に霞んだ。

今夜はきっと、平穏では終わらない。

五分で済むはずがないと――
もう、わかっている。