反射的に「課長」と呼びそうになって、慌てて口を閉じた。

視線の先。

そこに立っていたのは――

「……っ」

職場とはまるで別人みたいな顔をした彼。

肩の力を抜いた立ち姿。
表情は穏やかで、どこか柔らかい。

それなのに、目線の圧は強い。

人混みの向こうからでも、迷いなくこちらを見つけてきた。

「ちょ、ちょっと待って……」

思わずグラスを置く。

なんでここに。

まさか、本当に――

「ちょっと……ねぇ」

隣で友人が小声を漏らす。

「こっち見てる人、誰？待って……普通にイケメンなんだけど」

「え……！？」

「……あ、分かった」

ニヤッと笑う。

「咲の男だ」

「ち、違うから……！」

「いや、完全にそう」

そうしている間にも、彼はそのままこちらへ歩いてきた。

動きは控えめなのに、不思議と周囲の空気がすっと整う。

「突然、失礼します」

その一言だけで、場のざわめきが整う。

「課長……っ」

お願いだから、余計なことはーー

「咲が、連絡を返さないので」

初手で爆弾発言を落とされた。

「え、ちょ……」

慌ててスマホを取り出す。

画面を開くと、さっき無視したメッセージが目に入った。

《迎えに行く》

短い一文。

顔を上げたタイミングで、課長が告げた。

「……心配になって。迎えに来ました」

——その一言で。

友人たちの理解が、見事な速度で噛み合った。

「え、迎え！？」
「なにこれ、ドラマ？」
「いや……愛されすぎでしょ……」

一人は騒ぎ、一人はニヤニヤし、
もう一人は完全に察した顔で私を見る。

「ち、違……っ」

否定しようとするのに、声がうまく出ない。

「最近、物騒ですから」

課長は落ち着いた声で続けた。

理性的で、常識的で、いかにも大人の言い回し。

けれど。

次の瞬間、声がほんの少しだけ低く沈む。

「……それに、咲は酔うとすぐ顔に出る」

さらりと。

なんでもない顔で。

心臓直撃の爆弾を投下してくる。

「な……っ……！何言ってるんですか……！」

「事実だろう？」

そこに、上司という肩書きはもはや存在しない。

友人たちは完全に理解したらしく、

「はいはい、ごちそうさま〜」

呆れたような声に、楽しさが混じる。

「今度、根掘り葉掘り聞くからね〜」

ぱちぱちと拍手まで添えてくる始末。

そして、半ば押し出される形で店の外へ出た。

背後で店の灯りが遠ざかった瞬間。

「……無視するのは、感心しないな」

隣を歩く課長が、わざとらしく距離を詰めてきた。

歩幅が微妙に狂う。

無駄に、近い。

「で、男は？」

「……いたの、見えませんでしたか」

「何人？」

逃がす気のない追撃。

「……複数、です」

「ほう」

たったそれだけで、空気がピリッと変わる。

怒っているというより――
妙に機嫌がいい男の、独占欲。

「ちなみに、一番近くに座ってた男。誰だ」

「え」

思わず足が止まりかける。

「見てたんですか……」

「仕事柄、観察力はある」

「それは職務に使ってください……」

課長は小さく笑った。

「迎えに来て、正解だった」

小さく呟いてから。
彼の手が、そっと私の髪を撫でた。

乱れた毛先を整えるみたいな仕草。

「……帰るぞ、咲」

その呼び方に、胸がうるさく跳ねた。

「……課長」

「どうした。今日はあんまり飲んでないみたいだな」

「そんなに強くないので……って、そうじゃなくて！」

ぶんぶんと首を振る。

「お店の中まで来るなんて、聞いてません！」

「店の外で待つとも言っていない」

あまりにも平然とした返事。

まるで当然の行動をしただけ、という顔だ。

「メッセージを無視したお前が悪い」

「な……っ！それは、課長がしつこいから！」

足を止めそうになるのを、どうにか堪える。

「仕方ない。周りの男への牽制だ」

「必要ありませんってば……！」

抗議すると、課長がわずかにこちらを見る。

ほんの一瞬、口元が緩んだ気がした。

「それに、前にも言っただろう。無言は肯定。社会人の常識だ」

「はい……？」

「つまり、メッセージの無視は肯定と判断した」

「だからそんな常識ありません！」

「知らなかったか」

「新常識を作らないでください！」

言いながら、自然と足早になる。

このまま距離を取ろうとした、その瞬間。

手首を、軽く引かれた。

「え……」

振り向くと、課長の視線がすぐ近くにある。

「そんなに急ぐな」

そのまま、指先がそっと触れる。

「……手くらい、繋がせろ」

強引な言い方なのに、握り方は思ったより優しい。

横暴にも思える彼の行動に、腹が立つ。

それなのに――
隣に並ぶ歩幅の安心感が、胸に残る。

この人はずるい。

こんなふうに迎えに来られたら、怒れるはずがないことを最初から分かっている。

歩きながら、小さく息を吐く。

隣では、課長が何事もなかった顔で歩いていて。

……いや、絶対わざとだ。

あの人は、分かってやっている。

だから――

「あの……」

わざと視線を逸らしたまま、口を開いた。

「あんなふうに、“恋人”みたいな空気を作らないでください」

言った瞬間。

彼の足が、すっと止まった。

振り返った顔は、驚くほど落ち着いている。

「作ってない。ほぼ、事実をなぞってるだけだ」

「どこが事実なんですか……！」

即座に噛みつくと、課長はほんの少しだけ目を細めた。

「お前が素直に認めないからだ」

さらりと言ってのける。

「先に恋人扱いして、外堀から埋めることにした」

「戦略が強引すぎます……！」

「効率の問題だ」

言い切ると、何事もなかった顔でまた歩き出す。

取られた腕は、強く引かれているわけでもないのに、
なぜか外せる気がしない。

「……あの、課長」

半ば引きずられるようにしながら声を出す。

「私、今週末はさすがに帰りますからね？」

一応、牽制のつもりだった。

けれど。

「わらび餅は、冷蔵庫に入れてきた」

切り札を出すみたいな顔で、即答された。

「ずっ……ずるい！」　

「週末くらいしか、ゆっくり二人で過ごせないだろ」

ほんの少しだけ、寂しさが混じっていて。
それが致命的にずるい。

そして。

「……連れて帰らせてくれ」

ぽつり。

冗談みたいな流れで、とんでもない直球が投下された。

「だ、だめですよ……！」

じっと向けられる視線と、逃げ場のない距離感。

「なんで」

間を詰める声。

「《《恋人》》だろ？」

反論を許さない声音。

なのに、その目は――

どうしようもなく甘くて、まともに見られない。

「……ほんとに、強引すぎます」

かろうじて絞り出した抗議。

「でも、無理やりじゃない」

指先が、そっと絡め直される。

「嫌なら、とっくに振りほどいてるだろ」

「……っ」

図星だった。

「せめて……明日にしませんか？」

視線から逃げるように言葉を落とす。

「今日は帰って、改めて……」

「わらび餅の賞味期限は、今日だ」

「……っ！」

完全論破。

ぐうの音も出ない。

課長はくすっと小さく笑い、そして今度は、ちゃんと手を取り直す。

「安心しろ」

耳元へ近づく気配。

「“無視した罰”は、ほどほどにしておいてやる」

「……それ、罰じゃないですよね」

半眼で睨む。
すると彼は、あっさり頷いた。

「まあ……甘やかし、だな」

鼓膜を震わせる声の破壊力が、高すぎる。

「……その“甘やかし”が一番危険なんです」

「理解が早くて助かる」

しれっと言いながら、自然に歩幅を合わせてくる。

結局。

私は今日も、何も言えず。

でも、振りほどくこともできず。

この強引で、甘くて、どうしようもなくずるい鬼神に――

しっかり手を引かれて帰るのだった。