【完結】恋を知った鬼神は、止まらない
第23話 鬼神の強引な手腕
そして夜。
友人たちとの食事会。
笑って、食べて、
他愛ない話題で盛り上がって――
本来なら、何も考えずに楽しめるはずの時間。
それなのに。
「……咲？さっきから上の空すぎない？」
「あ……え？」
名前を呼ばれて、はっと顔を上げる。
向かいの席で、友人が呆れ半分の顔をしていた。
「あ、ごめん……ちゃんと聞いてるよ？」
そう言って箸を伸ばしかけて、ぴたりと止まる。
視線の先にあったのは、自分の皿ではない。
別の取り皿に一直線だったことに気づき、慌てて手を引っ込めた。
友人が吹き出す。
「ほら、魂がどっかに行ってる」
「行ってないってば」
とりあえず否定したけれど、説得力はあまりない。
だれかの話題で、テーブルが小さく盛り上がる。
笑い声に、グラスが軽く触れ合う音。
けれど――
なぜか、落ち着かない。
「ねえ、本当に大丈夫？今日の咲、ずっと変だよ？」
「え、そう？」
笑ってみせるけれど、たぶん失敗している。
だって、頭の中では常に別の声が再生されていたから――
＊
退社直前。
「藤城。退社前に悪いが、少しいいか」
バッグを肩にかけた瞬間、声をかけられた。
隣席の柊くんが、ぴくりと反応する。
「うわ出た、鬼神の〆作業。華金クラッシャー」
「柊くん、課長に聞こえるよ……」
「え？俺はただ空に向かって呟いただけですが？」
白々しい。
「じゃ、俺は無事を祈りつつ撤退！」
「……」
「藤城、来世で会おう」
ひらひら手を振って去っていく背中に、心の中から全力で念を送る。
……置いていかないで。
今、精神的にかなり心細い。
それでも逃げるわけにもいかず、覚悟を決めて課長の後を追う。
その足取りは、自分でも分かるほどぎこちない。
会議室へ入ると――
課長は無言で、分厚いバインダーを机へ置いた。
ドスン。
鈍く重い音。
鬼神モードか、と身構える。
……だが。
よく見ると、何かが違う。
視線が、すぐに合わない。
いつものように即座に本題へ入らない。
ネクタイへ伸びた指が途中で止まってーー
「あの……課長？」
声をかけたると、ようやく視線が上がった。
「携帯は持っているか」
「え？あ、はい。もちろん……」
意味深な沈黙のあと――
「連絡先を教えろ」
「……今、なんて？」
あまりに唐突で、思わず聞き返してしまった。
いや、待って。
業務連絡なら社内チャットがある。
というかこの空気、どう考えても仕事じゃない。
「……連絡先なら、ご存知では？」
「プライベートのだ」
「…………」
――はい終了。
これは危険。
非常に危険。
この人、絶対マメだし。
しかも執着タイプ。
わらび餅で釣られた前科、まだ記憶に新しい。
「……嫌なのか？」
その視線を真正面から受けた瞬間。
——どくん。
心臓が、大きく跳ねた。
「い、嫌というわけでは……」
声が、自然と小さくなる。
本気の目を向けられると、どうしても調子が狂う。
「教えないなら——」
わざとらしく言葉を切る。
次の瞬間。
コツ、と指先がバインダーを叩いた。
「今から、この入力作業を頼むが」
「それ、立派なハラスメントです！」
即座に抗議すると、
「違う」
課長はさらりと言い切る。
「これは私的な罰だ」
「そっちの方が問題です！」
言い返しながら気づく。
この人、絶対に楽しんでいる。
声の端に滲む余裕と、からかうような視線。
まるで——
追い詰めた獲物がどう動くのか、観察しているみたいに。
課長は机に軽く腰を預け、腕を組んだ。
「今夜、迎えに行くのに連絡先が分からないのは不便だろう」
「迎えは結構です！」
食い気味に返事をしたのに、まったく動じていない。
「じゃあ、わらび餅は諦めるのか」
「っ……！」
的確すぎる急所攻撃。
二時間待ち。
京都限定。
幻の生わらび餅。
弱点を正確に把握した男の戦術が、あまりにも容赦ない。
「……ひどいです、課長」
漏れた声は、抗議というより降伏。
その瞬間、課長の表情がわずかに揺れた。
それだけで、空気が変わった。
「……強引だとは、自覚している」
一歩、距離が近づく。
今度は、からかう気配がない。
「だが、藤城を他の男に取られることを想像をすると……冷静でいられない」
「取られるって……そんな……」
どうにか笑おうとして、見事に失敗した。
「大袈裟ですよ……」
「本気だ」
「か、ちょう……」
「……俺は、お前より十近くも年上だ」
急に何の話……？
「派手さはないし、面白みもない。恋愛市場では、だいぶ不利な部類だろうな」
いや、それは――
見た目はかなり有利だと思いますけど……。
口には出せないまま、視線が泳いでしまう。
「同世代の男と楽しそうにしている藤城を想像すると……正直、面白くない」
「何……言って……」
意識に、指先をギュッと握り込んでいた。
「気づけばいつも、お前のことを考えている」
「急に……どうしたんですか……」
「急じゃない。ずっと思ってた」
短い沈黙に、逃げられない空気。
「ただ……最近、ようやく自覚したことがある」
「……なにを……」
「俺は、相当面倒な男らしい」
その言葉の説得力が強すぎて、どう返せばいいのか分からなくなる。
面倒な男って――
そんな顔で言われても、全然笑えない。
伸びてきた指先に、そっと髪ををすくわれた。
耳にかけられる仕草が、優しくてーー
「だからと言って、藤城を縛りたいわけじゃない」
課長は視線を落としたまま、続ける。
「ただ」
言葉を探すように沈黙してから、私を見た。
「今日は、お前と一緒に過ごしたい」
「……っ」
「だから、迎えに行きたい……頼む」
強引ではないのに、私の拒否を許さない声だった。
「もう……これ以上言われたら、困ります……！」
半分本音、半分悲鳴。
「なぜだ」
真顔で続ける。
「何が困る？」
「何がって……それは……いろいろと……！」
社会人として最低レベルの説明。
そのくせ、涙目寸前なのがさらに情けない。
それでも必死に言葉を探す私を、課長はしばらく見つめていた。
「……そんな顔、するな」
ふ、と息が落ちてくる。
「こっちは必死に抑えてるのに、引き止めたくなるような顔をして」
「か、課長……それ以上言うと、私、本気で怒りますからね？」
必死の牽制に、課長はほんの少しだけ笑った。
「怒る前に、連絡先。教えろ」
甘さと強引さの融合兵器に、勝てるわけがない。
こんな言い方をされて、抗える人間がいるのだろうか。
結局――
半ば強引にスマホを奪われ、その場で番号を登録され、あっという間にスマホを返された。
画面の中には、見慣れない名前。
それがや堂々と、連絡先の一覧に居座っている。
＊
そして現在。
「……はぁ……」
スマホを見つめて、思わず深いため息。
交換した記憶は、ある。
……納得した覚えは、ない。
あのときの状況を思い出す。
圧と、甘さと、わらび餅。
冷静に振り返れば、あれは交渉ではない。
ほぼ押収。
画面に表示された名前を、じっと見つめる。
交換というより、主導権の移譲。
しかも、一方的な。
その結果――
スマホは現在、完全に監視対象になっていた。
《食事会に男はいるのか》
《酒は控えめに》
《終わったら、連絡》
通知が、止まらない。
ひっきりなし。
容赦なし。
愛が重い。
最初は律儀に返信していた。
《何人かいます》
《ほどほどです》
《まだです》
でも、三往復目で指が止まる。
このまま続ければ、質問は確実に枝分かれする。
最終的に待っているのは、おそらく尋問だ。
既読だけ付けて、そっとスマホを伏せた。
ブブッ。
「……え、また？」
今度はメッセージではない。
着信。
テーブルの上で震えるスマホを見て、向かいの友人がにやりと笑った。
「ねぇ、さっきからずっと携帯鳴ってない？」
ちらりとスマホに視線を落とす。
「それ、彼氏でしょ」
「ち、違うから！」
反射で否定したせいで、声が一瞬裏返った。
「え〜？」
別の友人が身を乗り出してくる。
「でもその頻度、どう考えても男じゃん」
さらに、確信めいた顔で追撃。
「しかも、かなりの心配性」
「……っ」
的確すぎて、言葉が詰まった。
誤魔化すように水を流し込むと、全員の視線が一斉に刺さる。
目が完全に、輝いている。
獲物を見つけた捕食者みたいな光。
「年上？」
「独占欲強め系？」
「え、なに、まさか」
嫌な予感しかしない間。
「上司とかじゃ――」
「ちょ、待って！？」
慌てて制止した、その瞬間。
ガラッ。
引き戸の開く音が、耳に届いた。
全員の視線が、入口へ向いて――なぜか、嫌な予感。
まるで、来てはいけない人物の登場を察してしまったみたいだった。
友人たちとの食事会。
笑って、食べて、
他愛ない話題で盛り上がって――
本来なら、何も考えずに楽しめるはずの時間。
それなのに。
「……咲？さっきから上の空すぎない？」
「あ……え？」
名前を呼ばれて、はっと顔を上げる。
向かいの席で、友人が呆れ半分の顔をしていた。
「あ、ごめん……ちゃんと聞いてるよ？」
そう言って箸を伸ばしかけて、ぴたりと止まる。
視線の先にあったのは、自分の皿ではない。
別の取り皿に一直線だったことに気づき、慌てて手を引っ込めた。
友人が吹き出す。
「ほら、魂がどっかに行ってる」
「行ってないってば」
とりあえず否定したけれど、説得力はあまりない。
だれかの話題で、テーブルが小さく盛り上がる。
笑い声に、グラスが軽く触れ合う音。
けれど――
なぜか、落ち着かない。
「ねえ、本当に大丈夫？今日の咲、ずっと変だよ？」
「え、そう？」
笑ってみせるけれど、たぶん失敗している。
だって、頭の中では常に別の声が再生されていたから――
＊
退社直前。
「藤城。退社前に悪いが、少しいいか」
バッグを肩にかけた瞬間、声をかけられた。
隣席の柊くんが、ぴくりと反応する。
「うわ出た、鬼神の〆作業。華金クラッシャー」
「柊くん、課長に聞こえるよ……」
「え？俺はただ空に向かって呟いただけですが？」
白々しい。
「じゃ、俺は無事を祈りつつ撤退！」
「……」
「藤城、来世で会おう」
ひらひら手を振って去っていく背中に、心の中から全力で念を送る。
……置いていかないで。
今、精神的にかなり心細い。
それでも逃げるわけにもいかず、覚悟を決めて課長の後を追う。
その足取りは、自分でも分かるほどぎこちない。
会議室へ入ると――
課長は無言で、分厚いバインダーを机へ置いた。
ドスン。
鈍く重い音。
鬼神モードか、と身構える。
……だが。
よく見ると、何かが違う。
視線が、すぐに合わない。
いつものように即座に本題へ入らない。
ネクタイへ伸びた指が途中で止まってーー
「あの……課長？」
声をかけたると、ようやく視線が上がった。
「携帯は持っているか」
「え？あ、はい。もちろん……」
意味深な沈黙のあと――
「連絡先を教えろ」
「……今、なんて？」
あまりに唐突で、思わず聞き返してしまった。
いや、待って。
業務連絡なら社内チャットがある。
というかこの空気、どう考えても仕事じゃない。
「……連絡先なら、ご存知では？」
「プライベートのだ」
「…………」
――はい終了。
これは危険。
非常に危険。
この人、絶対マメだし。
しかも執着タイプ。
わらび餅で釣られた前科、まだ記憶に新しい。
「……嫌なのか？」
その視線を真正面から受けた瞬間。
——どくん。
心臓が、大きく跳ねた。
「い、嫌というわけでは……」
声が、自然と小さくなる。
本気の目を向けられると、どうしても調子が狂う。
「教えないなら——」
わざとらしく言葉を切る。
次の瞬間。
コツ、と指先がバインダーを叩いた。
「今から、この入力作業を頼むが」
「それ、立派なハラスメントです！」
即座に抗議すると、
「違う」
課長はさらりと言い切る。
「これは私的な罰だ」
「そっちの方が問題です！」
言い返しながら気づく。
この人、絶対に楽しんでいる。
声の端に滲む余裕と、からかうような視線。
まるで——
追い詰めた獲物がどう動くのか、観察しているみたいに。
課長は机に軽く腰を預け、腕を組んだ。
「今夜、迎えに行くのに連絡先が分からないのは不便だろう」
「迎えは結構です！」
食い気味に返事をしたのに、まったく動じていない。
「じゃあ、わらび餅は諦めるのか」
「っ……！」
的確すぎる急所攻撃。
二時間待ち。
京都限定。
幻の生わらび餅。
弱点を正確に把握した男の戦術が、あまりにも容赦ない。
「……ひどいです、課長」
漏れた声は、抗議というより降伏。
その瞬間、課長の表情がわずかに揺れた。
それだけで、空気が変わった。
「……強引だとは、自覚している」
一歩、距離が近づく。
今度は、からかう気配がない。
「だが、藤城を他の男に取られることを想像をすると……冷静でいられない」
「取られるって……そんな……」
どうにか笑おうとして、見事に失敗した。
「大袈裟ですよ……」
「本気だ」
「か、ちょう……」
「……俺は、お前より十近くも年上だ」
急に何の話……？
「派手さはないし、面白みもない。恋愛市場では、だいぶ不利な部類だろうな」
いや、それは――
見た目はかなり有利だと思いますけど……。
口には出せないまま、視線が泳いでしまう。
「同世代の男と楽しそうにしている藤城を想像すると……正直、面白くない」
「何……言って……」
意識に、指先をギュッと握り込んでいた。
「気づけばいつも、お前のことを考えている」
「急に……どうしたんですか……」
「急じゃない。ずっと思ってた」
短い沈黙に、逃げられない空気。
「ただ……最近、ようやく自覚したことがある」
「……なにを……」
「俺は、相当面倒な男らしい」
その言葉の説得力が強すぎて、どう返せばいいのか分からなくなる。
面倒な男って――
そんな顔で言われても、全然笑えない。
伸びてきた指先に、そっと髪ををすくわれた。
耳にかけられる仕草が、優しくてーー
「だからと言って、藤城を縛りたいわけじゃない」
課長は視線を落としたまま、続ける。
「ただ」
言葉を探すように沈黙してから、私を見た。
「今日は、お前と一緒に過ごしたい」
「……っ」
「だから、迎えに行きたい……頼む」
強引ではないのに、私の拒否を許さない声だった。
「もう……これ以上言われたら、困ります……！」
半分本音、半分悲鳴。
「なぜだ」
真顔で続ける。
「何が困る？」
「何がって……それは……いろいろと……！」
社会人として最低レベルの説明。
そのくせ、涙目寸前なのがさらに情けない。
それでも必死に言葉を探す私を、課長はしばらく見つめていた。
「……そんな顔、するな」
ふ、と息が落ちてくる。
「こっちは必死に抑えてるのに、引き止めたくなるような顔をして」
「か、課長……それ以上言うと、私、本気で怒りますからね？」
必死の牽制に、課長はほんの少しだけ笑った。
「怒る前に、連絡先。教えろ」
甘さと強引さの融合兵器に、勝てるわけがない。
こんな言い方をされて、抗える人間がいるのだろうか。
結局――
半ば強引にスマホを奪われ、その場で番号を登録され、あっという間にスマホを返された。
画面の中には、見慣れない名前。
それがや堂々と、連絡先の一覧に居座っている。
＊
そして現在。
「……はぁ……」
スマホを見つめて、思わず深いため息。
交換した記憶は、ある。
……納得した覚えは、ない。
あのときの状況を思い出す。
圧と、甘さと、わらび餅。
冷静に振り返れば、あれは交渉ではない。
ほぼ押収。
画面に表示された名前を、じっと見つめる。
交換というより、主導権の移譲。
しかも、一方的な。
その結果――
スマホは現在、完全に監視対象になっていた。
《食事会に男はいるのか》
《酒は控えめに》
《終わったら、連絡》
通知が、止まらない。
ひっきりなし。
容赦なし。
愛が重い。
最初は律儀に返信していた。
《何人かいます》
《ほどほどです》
《まだです》
でも、三往復目で指が止まる。
このまま続ければ、質問は確実に枝分かれする。
最終的に待っているのは、おそらく尋問だ。
既読だけ付けて、そっとスマホを伏せた。
ブブッ。
「……え、また？」
今度はメッセージではない。
着信。
テーブルの上で震えるスマホを見て、向かいの友人がにやりと笑った。
「ねぇ、さっきからずっと携帯鳴ってない？」
ちらりとスマホに視線を落とす。
「それ、彼氏でしょ」
「ち、違うから！」
反射で否定したせいで、声が一瞬裏返った。
「え〜？」
別の友人が身を乗り出してくる。
「でもその頻度、どう考えても男じゃん」
さらに、確信めいた顔で追撃。
「しかも、かなりの心配性」
「……っ」
的確すぎて、言葉が詰まった。
誤魔化すように水を流し込むと、全員の視線が一斉に刺さる。
目が完全に、輝いている。
獲物を見つけた捕食者みたいな光。
「年上？」
「独占欲強め系？」
「え、なに、まさか」
嫌な予感しかしない間。
「上司とかじゃ――」
「ちょ、待って！？」
慌てて制止した、その瞬間。
ガラッ。
引き戸の開く音が、耳に届いた。
全員の視線が、入口へ向いて――なぜか、嫌な予感。
まるで、来てはいけない人物の登場を察してしまったみたいだった。
