お風呂から出て、リビングへ足を踏み入れた途端。

ふわり。

香ばしい匂いが鼻先をかすめて、足が止まった。

なに、この反則的なタイミング。

まだ火照りの残る体に、食欲を誘う香りが直撃した。
キッチンから聞こえる、ジュウ、という音まで追撃してくる。

お腹が、きゅ、と情けない音を主張した。

さっきまでドキドキしてたのに、今度は胃袋が騒ぎだす。

すぐそこには、エプロンの紐をほどきながら皿を並べる課長。

ただ家事をしているだけなのに、なんでこんなに様になるんだろう。

「座れ。できたてだぞ」

差し出された皿には、こんがり焼き色のついたチキン。
彩りよく添えられた野菜。

家庭料理のはずなのに、完成度が高い。

「い、いただきます……」

そっと、ひと口。

歯を立てた瞬間、サク、と軽い音。
次の瞬間、じゅわっと肉汁が広がった。

思わず目を見開く。

「……美味しすぎます……」

半分とろけたみたいな声が漏れる。
それを聞いた課長は、静かに目を細めた。

「そんな顔して食べてくれるなら、作り甲斐があるな」

「課長は、普段から自炊されるんですね」

スープを口に運びながら尋ねると。

「……まぁな。一人暮らしが長いから」

「私も一人暮らしですけど……」

名ばかりの自炊を思い返して、苦笑が漏れる。

「ちゃんと作る気力、あんまりなくて」

「……普段はどうしてる」

問い方は穏やかなのに、妙に逃げ場がない。

「外食か？」

少し探るような視線。

「えーっと……」

少し迷ってから、観念する。

「納豆、とか……」

課長の手が止まった。

「納豆。……他は？」

「キムチ、足したり」

「それで終わりか」

「……白米……」

視線を上げると、課長の眉間にくっきり皺が寄っている。

これは、完全にアウト判定が出た。

「生存はしてるが、生活ではないな」

容赦のない評価が下される。

「ち、違います！たまに卵も追加しますし！」

「それは料理じゃない。トッピングだ」

課長は淡々と結論を出した。

「……納豆、好きなんです……」

「…………」

小さく言い訳すると、課長はしばらく黙った。

その沈黙が妙に長い。

そして。

「わかった」

なぜか背筋がぞくっとする。

「えっ……今の“わかった”、絶対よくない方向のやつですよね……？」

「怖がる必要はない」

平然と続ける。

「今ので、お前の食生活は把握できた」

その視線が、まっすぐ降りてくる。

「つまり、家に囲い込む理由ができた」

「えっ、なに恐ろしいことを言ってるんですか！？」

「至って真面目だ」

そしてフォークを置き、言い放つ。

「次は胃袋を掴めばいいという話だろ」

そう言いながらマカロンを一つ、差し出してきた。

「……完全に計画犯じゃないですか」

口を尖らせながらも、マカロンは抜かりなく受け取る。

「お前が素直にならないから、外堀から固めるしかない」

「またそれですか……そんなことを堂々と言う人、なかなかいませんよ」

「思ってることは、ちゃんと伝えたい」

「……え？」

「ある程度は、伝わってるみたいだしな」

「……っ」

何も言い返せなくなった私を、面白そうに眺めながら。

「ほら、食べろ。甘いの好きだろ」

促されるまま受け取ったマカロンはサクッと軽く、口の中でほろりと溶けた。

甘くて、少しだけ苦い。

……まるで、今の距離感みたいだ。

気づけば、課長と過ごす時間が当たり前に馴染んでいて。
むしろ、この時間がない未来のほうが、想像できない。

ただ……居心地が、良すぎるだけ。

そんなことを考えていたときだった。

テーブル越しに、すっと手が伸びる。

「口元についてる」

親指が軽く拭う。

それだけ。
それだけなのに。

心臓が大袈裟なくらい跳ねた。

「本当、無防備だな……俺の前だけにしておけよ」

囁きが、甘く絡みつく。

「な……なに、言って……！」

抗議のはずの声が、全く勢いを持たない。
逃げ道は、とっくに塞がれているのに。
不思議と——嫌じゃない。

むしろこのまま捕まっていたい、なんて。

思考が、どんどん変な方向へ転がる。

テーブルの上には、デザートのマカロン。
そして、縮まりきったままの距離。

だめだ。

この人といると、全部持っていかれる。

＊

「……ごちそうさまでした」

すっかり満腹になってしまった。

「その顔を見る限り、成功だな」

「成功どころじゃないです……」

お茶の最後の一口を飲み干しながら、思わず本音が零れる。

「この美味しさ、家庭料理の域を超えてます……」

小さく笑った課長が立ち上がる。

「ほら。片づけるぞ」

自然な流れで、二人でキッチンへ向かった。

並んで立つキッチン。

シンクに流れる水音。
皿が触れ合う、軽い音。

他愛のない会話が、水音の隙間にぽつぽつ落ちていく。

「こういうの、ちょっと新鮮です」

「何がだ」

課長は蛇口をひねりながら、ちらりとこちらを見る。

「誰かと並んで家事するのって」

タオルで皿を拭きながら、少し照れたように笑った。

「なんだか……」

――夫婦みたいで。

そこまで言いかけて、はっと口を閉じる。

自分で何を言おうとしていたのか気づいて、慌てて首を振った。

「……なんでもないです！」

誤魔化したのに、隣からは逃がさないとでも言うように声が落ちてきた。

「夫婦みたいで？」

ぴたり、と手が止まる。

「そ、そんなこと言ってません……！」

慌てて顔を上げると、課長は平然と言い放つ。

「咲も結婚に前向きで光栄だ」

「人の話聞いてますか……！？」

思わず声が大きくなる。

「今、完全に違う話にすり替えましたよね！？」

「違わないだろう」

課長は、濡れた手を軽く振った。

「同居して、家事を分担して」

淡々と指折り数える。

「結婚の予行演習としては、悪くない環境だ」

「予行演習って言わないでください」

「安心しろ。式は急がなくてもいい」

「誰もそんな話してません！」

タオルを握りしめたまま抗議すると、課長は一瞬だけこちらを見た。

それから、妙に真面目な顔で言う。

「新居は広い方がいいな。特に、キッチンは二人並べる広さがいい」

「今まさに並んでますけどね」

「それに」

少しだけ考えるように間を置く。

「子供が走り回れるくらいのリビングも欲しい」

さらりと続ける。

「……となると、戸建てか」

「話が三段階くらい飛んでます！！」

思わず頭を抱えた。

反抗的な視線を向けると、課長はようやく小さく笑った。

「冗談だ」

……絶対、半分くらい本気の顔だったくせに。

「少なくとも、今はな」

「は……！？え！？」

「ほら」

洗い終えた皿を差し出される。

「拭け」

「話を強制終了しないでください……」

ぶつぶつ言いながらも、皿を受け取る。

気づけば普通に隣に立って、課長が洗った皿を
丁寧に拭いている自分がいて。

ほんと、この人といると調子が狂う。

最後の皿を棚へ戻すと、課長が軽く手を叩いた。

「終わりだな」

片づけが終わる頃には、部屋の空気はすっかり「いつもの夜」みたいに落ち着いていて。

ソファに並んで座り、なんとなくテレビをつける。

画面の中では誰かが賑やかに笑っている。
けれど内容は、ほとんど頭に入ってこない。

それでも不思議と気まずさはなくて、沈黙すら妙にしっくりくる。

ふと時計を見ると、思っていたより針が進んでいた。

特別なことは何もしていない。

ただ同じ部屋で、同じ時間を過ごしていただけ。

びっくりするくらい、普通の夜。

――そろそろ帰らなきゃ。

そう考える時間のはずなのに。

頭に浮かんだのは、

「……そろそろ寝ようかな」

そんな言葉だった。

そして気づけば、同じベッドに入る流れに。

ここは課長の家だし。

……別に、おかしくはない。

ない、けど。

一応、ソファで寝るとは言った。

本当に、形だけ。

「別に構わないが――」

課長は迷う様子もなく言う。

「どうせ夜中に、俺が運ぶことになる」

さも当然みたいな口調。

「寝相、悪そうだからな。ソファから落ちて怪我でもされたら困る」

論点が、そこじゃない。

あまりにも自然な口調に、言い返すこともできず
そのままベッドまで連行されていた。

そして今。

並んで横になった瞬間。

即、後悔。

無理……。
落ち着けるわけがない。

「あの……課長」

「なんだ」

「……近くないですか？」

できるだけ平静を装う。

「その……心臓に悪い距離なんですけど……」

ほんの一瞬、間が空く。

「だめなのか？俺は、ちょうどいいと思ってる」

どくん。

「……咲が近くにいて、落ち着く」

「い、いや……」

視線を泳がせながら言葉を探す。

「このベッド、こんなに広いんですし……もう少し離れてもいいんじゃないかなって……」

沈黙。

数秒、考える気配のあと。

「……そうか」

やけに素直な返事に、拍子抜けしかけた次の瞬間。

「じゃあ、小さいベッドに買い替えるか」

「えっ」

勢いよく顔を向けるが、課長は真顔。

「いっそ、シングルでもいいな」

「や、やめてください……！」

「お前の家のベッドを、こっちに持ってきてもいい」

「……そしたら私は、どこで寝るんですか」

顔が、ぐっと近づく。

「決まってるだろ。俺の隣だ」

……もう。

「……めちゃくちゃすぎて……」
　　
止めようとしても、くすくす笑いがこぼれてしまう。

「逆に笑えてきます」

すると。

ふっと、視線の気配が強くなる。

顔を上げると、課長がじっと私を見ていた。

「……課長？」

「いや、そんなふうに笑われたら……」

大きな手がそっと頭に乗って、ぽん、と一度撫でる。

「可愛すぎて、色々危ない」

「なっ……」

慌てて視線を逸らす。

そんな空気のまま、少しだけ沈黙が落ちた。

そして私は、ふと気になってしまう。

「課長は……平気なんですか」

「何がだ」

「……この状況」

一瞬の沈黙。

それから。

「平気なわけないだろ」

あっさり言う。

予想外すぎて、思わず目を瞬いた。

「え……」

「好きな相手が隣で寝てて、何も感じない男がいると思うか？」

「……っ……！」

「ただな」

課長の指先が、頬に触れた。

「今は、こうしていられるだけで十分だ……咲が隣にいる実感を、味わってる」

なんだそれ。
破壊力が高すぎる。

「……ほんと、甘すぎますよ……課長……」

小さく呟くと、課長が少しだけ笑った。

「職場では厳しいだろ」

「……はい」

「その分、プライベートでは好きなだけ甘やかしたい」

「……」

「……バランスは取れてるはずだ」

「取れてません」

「そうか？」

「はい。完全に過剰です」

「それは困ったな」

そう言いながら、また髪を撫でる。

全然困っている顔じゃない。

「……ほら、もう寝ろ」

子供をあやすみたいな響き。

「明日から、また仕事だ」

「……はい……」

自然と声が小さくなる。

「おやすみなさい……」

「おやすみ、咲」

名前を呼ばれた瞬間、どくん、と心臓が暴れた。

こんなんで……眠れるわけ……。

必死に目を閉じて、意識を落ち着けようとする。

課長の隣で、息を潜める夜。
眠れないのは、彼のせい。

でもきっと。

胸の奥が、こんなにあたたかいのも。

全部、全部――
課長のせい、だ。