【完結】恋を知った鬼神は、止まらない
第36話 鬼神は愛をこじらせる
――先日。
ついに私は、課長と一線を越えてしまった。
……いや。
正確に言うなら。
越え「させられた」
って言い方をするの、ちょっとずるいかな。
天井を見上げながら、脳内で自分にツッコミを入れる。
半分は、あの変態オヤジのせいだと思う。
年齢と立場を盾に、距離感を踏み越えてくる厄介なタイプ。
ほんと、なんなの。昭和の亡霊なの？
思い出すだけで、こめかみがじんと痛む。
怒りはまだ、きれいに消化しきれていない。
――なのに。
困ったことに、別の記憶が割り込んでくる。
低く、熱を孕んだ声。
耳元で囁かれた名前。
逃げ場を塞ぐ腕の強さと、触れてくる指先の……反則級の優しさ。
いやいやいや、待って。
ここで、遅すぎるセルフツッコミ。
最終的に求めたの、私じゃん……！
お酒の力、恐るべし。
理性が溶ける速度は、もはや光速だった。
あの夜の私は、判断力という機能を見事に手放していたと思う。
漫画の主人公でも、もうちょっと段階踏むでしょ……。
そんな反省とは裏腹に、日常は何事もなかったかのように進んでいく。
会社では相変わらず。
課長は鬼神で、ミスには一切の容赦がない。
「藤城。確認不足だ。やり直し」
「……はい」
パソコンに向き直りながら、心の中で小さく肩をすくめる。
普通に怖い。
本当に、びっくりするくらい普通に。
なのに。
仕事が終わって、二人きりになると――
あの鬼神は、どこかに封印される。
気づけば、課長の家に“ただいま”って顔で出入りしている自分がいて。
今となってはソファに並んで、同じテレビ番組を眺めているのだから——気づかないうちに、きれいに囲い込まれていたらしい。
鬼神は、仕事だけじゃなくてこういうところも抜かりない。
もちろん、内容なんてほとんど頭に入らない。
意識は、全部。
隣にある体温へ。
たまに肩が触れる。
それだけで心臓が無駄に仕事を始める。
エンディングが流れる頃には、いつの間にか距離がなくなっていて。
そのまま、同じベッドに入って、朝。
……なあなあにしちゃってるよね、これ。
頭では分かっている。
これは“ちゃんとした関係”じゃない。
だって。
一番大事な言葉を、まだ交わしていない。
大人として、どうなのだろう。
自分に問いかけてみて、答えがすでに決まっていることにも気づいてしまう。
「ちゃんと、言わないと」
逃げずに。
誤魔化さずに。
“好き”って。
その言葉を伝えるタイミングを探したまま、週末を迎えた。
珍しく、ひとりで過ごす週末。
というのも、数日前。
仕事を終えて自宅に着いた頃、スマホが震えた。
課長からのメッセージ。
どうせまた、献立の報連相でしょ。
最近はもう、
《今日は和食》
《味噌汁はしじみ》
《次の週末はシチューでいいか？》
そんな連絡が、当たり前になっていた。
気楽な気持ちで画面を開くとーーそこに表示された文字は、予想と違った。
《悪いが、週末は予定がある》
「……え」
週末はいつも一緒だった。
それが、当たり前になっていた。
なのに。
……予定。
たった一行。
それだけなのに、胸の奥に引っかかる。
しばらく画面を見つめたまま迷う。
返信、どうしよう。
何の予定があるのか、気になる。
でも、聞ける立場じゃない。
だって私は――
恋人でも、家族でもない。
その事実が、不意打ちみたいに重くのしかかる。
……ああ。
そこで、ようやく。
逃げ場のない自覚に行き当たる。
不安になるのも。
訳の分からない独占欲が滲むのも。
週末を失っただけで、こんなに揺れるのも。
全部。
――好きだからだ。
スマホを握りしめたまま、ソファへ倒れ込む。
鼓動がうるさい。
笑えるくらい、うるさい。
「もう、無理なんだけど……」
自覚したばかりの想いが溢れてくるみたいで。
それを止める方法を、私は知らなかった。
＊
そして、迎えた週末。
家にいても落ち着かなくて、とりあえずテレビをつけてみる。
バラエティの賑やかな笑い声が部屋に広がるけれど、内容はまったく頭に入ってこない。
ぼんやり画面を眺めていたのに、気づけばリモコンを置いていた。
その瞬間、狭い部屋に沈黙が広がる。
「……だめだ」
小さく呟くと同時に、立ち上がっていた。
鍵を掴んで、そのまま玄関を出る。
気分転換。
そのつもりだったのに。
外は、やけに賑やかで。
笑い声。
楽しげな会話。
カフェから漂う甘い匂い。
全部がほんの少しだけ、眩しすぎた。
……なんでこんな日に限って、世界って元気なの。
そんな理不尽な八つ当たりを胸に抱えながら歩いていると、ふと違和感に気づく。
「……あ」
足を止める。
曲がるつもりだった角を、とっくに通り過ぎていた。
引き返そうとして――また足が止まる。
目の前にあったのは、見覚えのある百貨店。
課長と、初めて二人で来た場所。
「……え、なにこれ」
思わず苦笑が漏れた。
私の記憶、ナビ機能でもついてるの？
苦笑しながらも足は自然と中へ向かっていて。
気づけば、食器売り場にいた。
白く磨かれた棚。
柔らかな照明を受けて並ぶカップたち。
その前で、ふと足が止まる。
「これ……課長の家で使ってるカップ」
あのとき。
色だの形だの、どうでもいい話をしながら選んだ。
私はどれでもいいなんて思っていたのに、課長は真剣だった。
――咲が使うんだろ。
あの一言が、今さらになって胸の奥で甘く反響する。
「……ほんと」
指先でそっと触れる。
「やっぱり、百均とは格が違うんだよね」
独り言は、静かに消えた。
手に取ったのは、柔らかなパステルイエロー。
その隣には、落ち着いたグレー。
ふと、想像する。
私の家にも、課長の場所を作ったら。
いつでも来ていい理由。
言葉にしなくても伝わる、小さな既成事実。
真正面から「好き」なんて――言える勇気はない。
だから、遠回りで。
不器用で、ちょっとずるい方法で。
贈り物に、気持ちを忍ばせる。
「……うん」
小さく頷いた。
これが、今の私の精一杯。
レジを済ませて店を出ると、視界の端に見覚えのある背中が映った。
「……課長？」
そこで思い出す。
美容院終わりに偶然遭遇したとき、彼が言っていた。
"こういうのを運命って言うんだろ"
内心でクスッとしかけたそのときーー
心臓が、ぎし、と嫌な音を立てる。
「……っ」
見間違いだと思いたかった。
でも、そんな都合のいい奇跡は起きない。
そこにいたのは、課長。
そして――隣には、知らない女性。
二人が立っていたのは寝具売り場。
女性が枕を手に取り、課長へ何かを話している。
課長はそれを聞いて、柔らかく笑っていた。
会社では絶対に見せない顔。
私だけが知っていると思っていた、あの笑い方。
嘘、でしょ……。
見たくないのに、目が離せない。
鼓動が、胸を叩き続ける。
ドクン。
ドクン。
ドクン。
足が動かない。
ただ、目の前の光景だけが、やけに鮮明だった。
そのとき。
課長がふと顔を上げた。
ほんの一瞬、目が合う。
だけど、その一瞬で。
課長の表情がはっきり変わった。
「……っ」
ゆっくり見開かれる、目。
次の瞬間。
大股でこちらへ向かってきた。
「藤城……っ！」
名前を呼ばれて、心臓がヒヤリとする。
けれど、表情は動かさない。
「……課長。こんにちは」
自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
「……ここで会うとは思わなかった」
少しだけ息を整えてから。
「普段はオンラインか百均だと言っていなかったか？」
……ねえ課長。
今その話、します？
「あー……たまには、いいかなって」
本当は。
あなたに渡すカップを選んでいました、なんて。
そんな致死量の本音、言えるはずがない。
「……そうか」
短いやり取り。
その隙間に、足音が重なる。
後ろから女性が追いついてきて、課長の隣に並んだ。
「怜、お知り合い？」
穏やかで、優しくて……二人の間の空気は残酷なくらい自然で。
課長の表情が一瞬だけ固まって、私にはその間だけで、十分だった。
「部下の藤城です。いつもお世話になっています」
自分でも引くくらい、完璧な社交辞令。
感情を削ぎ落とした声。
必要以上に整えられた口調。
女性がぱちりと目を瞬かせてから、ふわりと笑った。
「あら、部下の方？こちらこそ、いつも怜がお世話になってます」
言いながら、隣の課長をちらりと見る。
「この人、愛想ないでしょう？本当、無口で」
くすっと小さく笑う。
「ちゃんと職場でやっていけてるのか、ちょっと心配してたんですよ」
「……」
隣で、課長がわずかに眉を寄せた。
「余計なこと言うな」
けれど女性は気にした様子もなく、楽しそうに肩をすくめる。
「だって本当じゃない」
そして、自然な仕草で課長の腕に手を添えた。
「……人前で、やめろ」
小さく呟く声は、いつもの冷静さよりわずかに乱れていた。
女性は「はいはい」と軽く笑うだけで、手を離さない。
私はその光景を、ただ見ていた。
視界の端に入るのは――
女性の、丸く膨らんだお腹。
コートの上からでもはっきり分かるほど、前に迫り出している。
「藤城――」
課長が何か言おうとした。
でも。
その続きを聞く前に、私は一歩下がっていた。
「お買い物の途中で失礼しました」
にこり、と微笑む。
――崩れるな。
――今だけでいい。
――持ちこたえろ、私。
「それでは」
くるり、と踵を返す。
これ以上ここにいたら、確実に崩れてしまいそうだったから。
「ほら、怜。次はこっち」
……ああ。
そういうことか。
歩き出してから、ようやく息を吐く。
胸が痛い。
笑えるくらい、全部が痛い。
「……奥さん、だよね」
あれは恋人じゃない。
あの距離感は、あの空気は。
家族だった。
「……っ……」
知らなかった。
でも、知らなかったじゃ、済まされない。
私、最低だ。
なんてことをしてしまったのだろう。
頭の中で言葉が転がる。
「不倫相手とか……笑えないんだけど」
冗談みたいな現実。
最悪のオチ。
紙袋の持ち手がきしむ。
知らないうちに、強く握っていた。
嫉妬、自己嫌悪、未練。
ぐちゃぐちゃに混ざった感情が、心臓を締めつける。
……違っててほしい。
この期に及んでそんなことを思ってしまう自分が、最低だ。
「まだ……好きとか……」
どれだけ往生際が悪いの。
どれだけ救いようがないの。
唇を噛む。
滲んだ視界の向こうで、百貨店の光だけがやけに明るかった。
まるで、自分だけが、取り残されたみたいに。
ついに私は、課長と一線を越えてしまった。
……いや。
正確に言うなら。
越え「させられた」
って言い方をするの、ちょっとずるいかな。
天井を見上げながら、脳内で自分にツッコミを入れる。
半分は、あの変態オヤジのせいだと思う。
年齢と立場を盾に、距離感を踏み越えてくる厄介なタイプ。
ほんと、なんなの。昭和の亡霊なの？
思い出すだけで、こめかみがじんと痛む。
怒りはまだ、きれいに消化しきれていない。
――なのに。
困ったことに、別の記憶が割り込んでくる。
低く、熱を孕んだ声。
耳元で囁かれた名前。
逃げ場を塞ぐ腕の強さと、触れてくる指先の……反則級の優しさ。
いやいやいや、待って。
ここで、遅すぎるセルフツッコミ。
最終的に求めたの、私じゃん……！
お酒の力、恐るべし。
理性が溶ける速度は、もはや光速だった。
あの夜の私は、判断力という機能を見事に手放していたと思う。
漫画の主人公でも、もうちょっと段階踏むでしょ……。
そんな反省とは裏腹に、日常は何事もなかったかのように進んでいく。
会社では相変わらず。
課長は鬼神で、ミスには一切の容赦がない。
「藤城。確認不足だ。やり直し」
「……はい」
パソコンに向き直りながら、心の中で小さく肩をすくめる。
普通に怖い。
本当に、びっくりするくらい普通に。
なのに。
仕事が終わって、二人きりになると――
あの鬼神は、どこかに封印される。
気づけば、課長の家に“ただいま”って顔で出入りしている自分がいて。
今となってはソファに並んで、同じテレビ番組を眺めているのだから——気づかないうちに、きれいに囲い込まれていたらしい。
鬼神は、仕事だけじゃなくてこういうところも抜かりない。
もちろん、内容なんてほとんど頭に入らない。
意識は、全部。
隣にある体温へ。
たまに肩が触れる。
それだけで心臓が無駄に仕事を始める。
エンディングが流れる頃には、いつの間にか距離がなくなっていて。
そのまま、同じベッドに入って、朝。
……なあなあにしちゃってるよね、これ。
頭では分かっている。
これは“ちゃんとした関係”じゃない。
だって。
一番大事な言葉を、まだ交わしていない。
大人として、どうなのだろう。
自分に問いかけてみて、答えがすでに決まっていることにも気づいてしまう。
「ちゃんと、言わないと」
逃げずに。
誤魔化さずに。
“好き”って。
その言葉を伝えるタイミングを探したまま、週末を迎えた。
珍しく、ひとりで過ごす週末。
というのも、数日前。
仕事を終えて自宅に着いた頃、スマホが震えた。
課長からのメッセージ。
どうせまた、献立の報連相でしょ。
最近はもう、
《今日は和食》
《味噌汁はしじみ》
《次の週末はシチューでいいか？》
そんな連絡が、当たり前になっていた。
気楽な気持ちで画面を開くとーーそこに表示された文字は、予想と違った。
《悪いが、週末は予定がある》
「……え」
週末はいつも一緒だった。
それが、当たり前になっていた。
なのに。
……予定。
たった一行。
それだけなのに、胸の奥に引っかかる。
しばらく画面を見つめたまま迷う。
返信、どうしよう。
何の予定があるのか、気になる。
でも、聞ける立場じゃない。
だって私は――
恋人でも、家族でもない。
その事実が、不意打ちみたいに重くのしかかる。
……ああ。
そこで、ようやく。
逃げ場のない自覚に行き当たる。
不安になるのも。
訳の分からない独占欲が滲むのも。
週末を失っただけで、こんなに揺れるのも。
全部。
――好きだからだ。
スマホを握りしめたまま、ソファへ倒れ込む。
鼓動がうるさい。
笑えるくらい、うるさい。
「もう、無理なんだけど……」
自覚したばかりの想いが溢れてくるみたいで。
それを止める方法を、私は知らなかった。
＊
そして、迎えた週末。
家にいても落ち着かなくて、とりあえずテレビをつけてみる。
バラエティの賑やかな笑い声が部屋に広がるけれど、内容はまったく頭に入ってこない。
ぼんやり画面を眺めていたのに、気づけばリモコンを置いていた。
その瞬間、狭い部屋に沈黙が広がる。
「……だめだ」
小さく呟くと同時に、立ち上がっていた。
鍵を掴んで、そのまま玄関を出る。
気分転換。
そのつもりだったのに。
外は、やけに賑やかで。
笑い声。
楽しげな会話。
カフェから漂う甘い匂い。
全部がほんの少しだけ、眩しすぎた。
……なんでこんな日に限って、世界って元気なの。
そんな理不尽な八つ当たりを胸に抱えながら歩いていると、ふと違和感に気づく。
「……あ」
足を止める。
曲がるつもりだった角を、とっくに通り過ぎていた。
引き返そうとして――また足が止まる。
目の前にあったのは、見覚えのある百貨店。
課長と、初めて二人で来た場所。
「……え、なにこれ」
思わず苦笑が漏れた。
私の記憶、ナビ機能でもついてるの？
苦笑しながらも足は自然と中へ向かっていて。
気づけば、食器売り場にいた。
白く磨かれた棚。
柔らかな照明を受けて並ぶカップたち。
その前で、ふと足が止まる。
「これ……課長の家で使ってるカップ」
あのとき。
色だの形だの、どうでもいい話をしながら選んだ。
私はどれでもいいなんて思っていたのに、課長は真剣だった。
――咲が使うんだろ。
あの一言が、今さらになって胸の奥で甘く反響する。
「……ほんと」
指先でそっと触れる。
「やっぱり、百均とは格が違うんだよね」
独り言は、静かに消えた。
手に取ったのは、柔らかなパステルイエロー。
その隣には、落ち着いたグレー。
ふと、想像する。
私の家にも、課長の場所を作ったら。
いつでも来ていい理由。
言葉にしなくても伝わる、小さな既成事実。
真正面から「好き」なんて――言える勇気はない。
だから、遠回りで。
不器用で、ちょっとずるい方法で。
贈り物に、気持ちを忍ばせる。
「……うん」
小さく頷いた。
これが、今の私の精一杯。
レジを済ませて店を出ると、視界の端に見覚えのある背中が映った。
「……課長？」
そこで思い出す。
美容院終わりに偶然遭遇したとき、彼が言っていた。
"こういうのを運命って言うんだろ"
内心でクスッとしかけたそのときーー
心臓が、ぎし、と嫌な音を立てる。
「……っ」
見間違いだと思いたかった。
でも、そんな都合のいい奇跡は起きない。
そこにいたのは、課長。
そして――隣には、知らない女性。
二人が立っていたのは寝具売り場。
女性が枕を手に取り、課長へ何かを話している。
課長はそれを聞いて、柔らかく笑っていた。
会社では絶対に見せない顔。
私だけが知っていると思っていた、あの笑い方。
嘘、でしょ……。
見たくないのに、目が離せない。
鼓動が、胸を叩き続ける。
ドクン。
ドクン。
ドクン。
足が動かない。
ただ、目の前の光景だけが、やけに鮮明だった。
そのとき。
課長がふと顔を上げた。
ほんの一瞬、目が合う。
だけど、その一瞬で。
課長の表情がはっきり変わった。
「……っ」
ゆっくり見開かれる、目。
次の瞬間。
大股でこちらへ向かってきた。
「藤城……っ！」
名前を呼ばれて、心臓がヒヤリとする。
けれど、表情は動かさない。
「……課長。こんにちは」
自分でも驚くほど、声は落ち着いていた。
「……ここで会うとは思わなかった」
少しだけ息を整えてから。
「普段はオンラインか百均だと言っていなかったか？」
……ねえ課長。
今その話、します？
「あー……たまには、いいかなって」
本当は。
あなたに渡すカップを選んでいました、なんて。
そんな致死量の本音、言えるはずがない。
「……そうか」
短いやり取り。
その隙間に、足音が重なる。
後ろから女性が追いついてきて、課長の隣に並んだ。
「怜、お知り合い？」
穏やかで、優しくて……二人の間の空気は残酷なくらい自然で。
課長の表情が一瞬だけ固まって、私にはその間だけで、十分だった。
「部下の藤城です。いつもお世話になっています」
自分でも引くくらい、完璧な社交辞令。
感情を削ぎ落とした声。
必要以上に整えられた口調。
女性がぱちりと目を瞬かせてから、ふわりと笑った。
「あら、部下の方？こちらこそ、いつも怜がお世話になってます」
言いながら、隣の課長をちらりと見る。
「この人、愛想ないでしょう？本当、無口で」
くすっと小さく笑う。
「ちゃんと職場でやっていけてるのか、ちょっと心配してたんですよ」
「……」
隣で、課長がわずかに眉を寄せた。
「余計なこと言うな」
けれど女性は気にした様子もなく、楽しそうに肩をすくめる。
「だって本当じゃない」
そして、自然な仕草で課長の腕に手を添えた。
「……人前で、やめろ」
小さく呟く声は、いつもの冷静さよりわずかに乱れていた。
女性は「はいはい」と軽く笑うだけで、手を離さない。
私はその光景を、ただ見ていた。
視界の端に入るのは――
女性の、丸く膨らんだお腹。
コートの上からでもはっきり分かるほど、前に迫り出している。
「藤城――」
課長が何か言おうとした。
でも。
その続きを聞く前に、私は一歩下がっていた。
「お買い物の途中で失礼しました」
にこり、と微笑む。
――崩れるな。
――今だけでいい。
――持ちこたえろ、私。
「それでは」
くるり、と踵を返す。
これ以上ここにいたら、確実に崩れてしまいそうだったから。
「ほら、怜。次はこっち」
……ああ。
そういうことか。
歩き出してから、ようやく息を吐く。
胸が痛い。
笑えるくらい、全部が痛い。
「……奥さん、だよね」
あれは恋人じゃない。
あの距離感は、あの空気は。
家族だった。
「……っ……」
知らなかった。
でも、知らなかったじゃ、済まされない。
私、最低だ。
なんてことをしてしまったのだろう。
頭の中で言葉が転がる。
「不倫相手とか……笑えないんだけど」
冗談みたいな現実。
最悪のオチ。
紙袋の持ち手がきしむ。
知らないうちに、強く握っていた。
嫉妬、自己嫌悪、未練。
ぐちゃぐちゃに混ざった感情が、心臓を締めつける。
……違っててほしい。
この期に及んでそんなことを思ってしまう自分が、最低だ。
「まだ……好きとか……」
どれだけ往生際が悪いの。
どれだけ救いようがないの。
唇を噛む。
滲んだ視界の向こうで、百貨店の光だけがやけに明るかった。
まるで、自分だけが、取り残されたみたいに。
