――課長、もとい。

怜さんと、正式にお付き合いを始めました。

まだ、この呼び方には慣れない。

胸の中でそっと呟くだけなのに、妙に照れくさいのだから困る。

……というか。

なにこれ、バグ？

週末に甘やかされすぎた結果、社会復帰に支障が出るレベルなんですけど。

いや、ほんとに。

あれはもう、恋人時間という名の甘やかし地獄だった気がする。

月曜の朝。

目覚ましの音で現実に引き戻されたとき、しばらく天井を見つめたまま動けなかった。

昨日までの甘さと、今日からの社会人モード。

その落差が、あまりにも激しい。

現実という名のラスボスが、容赦なく出現した感じ。

当然、出勤は別々。

玄関先での「いってらっしゃい」も、甘やかすような「あとでな」も。

――全部、もうない。

ああ……現実……。

ため息をつきながら、会社のビルを見上げる。

ここからは恋人じゃない。

上司と部下。

深呼吸をひとつして、気持ちを切り替える。

よし。

職場モード、起動。

「おはようございます」

いつも通りの顔を作ってフロアへ足を踏み入れた、その瞬間。

視線を感じた。

正確には、気まずさを具現化したような視線。

……あ。

デスクの向こうから、柊くんがこちらを見ていた。

いや、見ているというより。

言いたいことが大渋滞している顔。

……そうだった。

思い出して、内心で頭を抱える。

居酒屋で「ストーカー」とか「極道」とか、好き放題言った相手が――

まさかの鬼神本人だったのだから。

「お、おはよう……柊くん」

恐る恐る声をかける。

「……おう」

短い返事。

でも、その一言にいろんな意味が詰まっているようにも聞こえた。

沈黙が、一秒。

二秒。

三秒。

……これ、このままだと今日一日ずっとこの空気？

耐えきれず、先に白旗を上げた。

「えっと……あのさ」

軽く咳払いをしてから言う。

「今日、ランチ一緒にどう……かな？」

柊くんの目が丸くなったと思えば、次の瞬間にはにやり。

完全に仕上がった笑み。

「奇遇だな〜」

声に、確信犯の色が滲む。

「俺も誘おうと思ってたんだけどさ、社食じゃない方がいいよな？」

「え、えっと……」

戸惑う私に、柊くんはさらに声を潜めた。

「だってさ、秘密なんだろ？……社内恋愛」

「ちょっ……！」

慌てて周囲を見回す。

幸い、出社している人は少ない。

……ギリギリ、セーフ。

週末の間にメンタルを完全回復――
いや、むしろ絶好調になった彼を前に、観念するしかなかった。

「……わかった。ちゃんと説明するから」

「お、素直」

それから指を立てる。

「じゃあ決まりな。逃げんなよ？」

「はいはい」

軽く返すと、すぐにツッコミが飛んできた。

「……はいはい、って」

「……？」

「なんでそんな面倒くさそうなんだよ」

「えー……別にぃ」

視線を逸らしてモニターに向き直る。

「なあ、藤城」

「なに？」

「自覚してる？俺さ、ある意味で……」

ぐっと椅子を寄せてくる。

「藤城の致命的な秘密を握ってるんだけど」

「もしかして脅し？」

わざとらしく返事を返す。

「こわーい。会社でそんなこと言っていいんですか〜？」

「ちょ、違うって！」

私は周囲に人がいないのを確認して、こそっと囁いた。

「でもさ、それって……あ(・)の(・)人(・)の秘密でもあるよね？」

「げっ……」

「もしそれ、うっかり外に漏れたらさ」

にこっと笑う。

「痛い目見るの、柊くんのほうじゃない？」

「……くっ……そ！」

完全敗北の顔。

よし、勝った。

内心で小さくガッツポーズを決めた――

その瞬間。

「――おい、お前たち」

背後から落ちてきたのは、氷点下の声。

いつの間にか出社していて、気配もなく背後に立たれていた。

ピキッ、と空気が凍る。

「か、課長……おはようございます……」

柊くんの声が一段階上ずる。

顔を上げると、怜さん――課長が立っていた。

いつもの無表情。
いつもの鬼神オーラ。

けれど、ほんの一瞬だけ視線がこちらに向く。

……目が合った。

それだけなのに、心臓が跳ねる。

「無駄口を叩く余裕があるなら、手を動かせ」

続けて。

「それから、藤城」

「……っ、はい」

反射的に背筋が伸びる。

「プレゼン資料の数値、根拠が曖昧だ。やり直し」

「……はい……」

しょんぼり返事をすると、課長はそれ以上何も言わず、颯爽と歩き去っていった。

そこには、今朝までの甘さも、恋人らしさも――
一ミリも残っていない。

……切り替え、完璧すぎでは？

呆然としていると、隣からひそひそ声。

「……なあ、藤城」

「なに」

「お前さ……」

「……？」

「ドMだったんだな」

「ちょっと……！変な言い方しないでよ」

「いやだってさ、あの鬼神と付き合えるんだから……な？」

彼はモニターを見たまま、小声で続けた。

「まあ、でも……今日の課長、怒り方がぬるいよな」

「……え？」

「普段なら、三倍は詰められてる」

「……っ」

「たぶん、原因はお前」

「〜〜っもういいから！手、動かして！」

「はいはい」

それからーー

気づけば午前はあっという間に過ぎていた。
資料修正、メール返信、会議準備。

恋人云々を考える余裕なんてないくらい、普通に忙しい。

ようやく、昼休みを告げるチャイムが鳴るとーー

「よし」

待ってましたと言わんばかりに、柊くんが椅子から立ち上がる。

「行くぞ、藤城」

「……はいはい」

私も渋々立ち上がる。

「心底面倒くさそうだな？」

「だって絶対尋問タイムじゃん……」

小さくぼやきながらバッグを掴む。

案の定。

会社近くの定食屋に入って、注文を済ませた途端に質問の嵐。

私は観念して、ここまでの経緯を白状した。

「……マジで？」

「……マジで」

「いやちょっと待て……あの鬼神が？」

「うん」

「氷の独裁者だぞ？」

「言い方」

「……あれと？」

「……あれって言わないで」

しばらく腕を組んで唸ったかと思えば、ぽつり。

「……世の中、何が起きるかわかんねぇな……」

「本当にね……」

お茶を飲みながら、頷く。

自分でもまだ、ちょっと信じられない。
あの鬼神と、恋人になるなんて。

「まあでも、藤城が変な方向に転ばなくてよかったわ」

「変な方向？」

「ほら。前まで、恋愛とか完全にオフモードだったじゃん」

「……う」

図星。

「そのまま、“仕事しか勝たん”とか言い出すタイプかと思ってた」

「そこまでじゃない！」

慌てて否定すると、柊が笑う。

「唯ちゃんもすげえ心配してたから、これ聞いたら安心するわ」

「そうだよね……心配かけちゃって申し訳ないな」

ふと思いついて、身を乗り出した。

「……あ、じゃあさ。今度おわびしたいから、唯ちゃん貸してくれる？」

「……は？」

「ほら、二人でご飯とか。女子会」

「いやいやいや」

一瞬ぽかんとしてから、深いため息。

「……隙あらば唯ちゃんを狙うのやめてくれる？」

「あはっ、バレたかあ」

「バレるに決まってるだろ。目が完全にハンターだったぞ」

「そんなことないよ？純粋な友情」

「友情って言いながら、触ろうとしてたの見たぞ」

「それはスキンシップ！」

「言い訳が雑すぎる！」

思わず二人で笑ってしまう。

なんだかんだ言って、こういうやり取りは落ち着く。

「……なあ、藤城」

「ん？」

「ひとつだけ聞いていいか？」

「なに？」

「鬼神ってさ……ちゃんと人間だった？」

「ちょっと！？」

思わず大声になりかけて、慌てて声を落とす。

「失礼すぎる！」

「だってなぁ……あの鬼神が恋人とか、難易度Sの恋愛してるぞ」

「うん」

それは、ちょっと思った。

でも。

カップの縁を見つめながら呟く。

「……でもね。すごく、優しいよ」

「信じられねぇ」

「ひどい」

また笑い声がこぼれる。

昼休みの定食屋は、いつも通り賑やかで。

その空気の中で私はふと思った。

――早く、仕事終わらないかな。

そうしたらまた。

鬼神じゃない怜さんに会える。