嫌な報せというのは、だいたい夜明け前に届くものだ。
　見張り台からの急使が、まだ薄暗い空の下を駆け込んできた時点で、胸騒ぎはしていた。

「ジーク様！王都の紋章を掲げた騎士団が北街道を越えました！」

　その一言で、空気が凍る。

「……正式な通達は」
「あります。辺境領主カイ・ヴァレンティア将軍宛。王命とのことです」

　――やはり、来たか。

　俺は無言で羊皮紙を受け取り、封蝋を確認する。
　王家の紋章――間違いなく本物。
　内容は簡潔だった。

　――反逆の罪により追放処分となった元侯爵令嬢、セレスティア・アルセインの所在が確認された。
　――身柄を確保し、王都へ送還せよ。

（……捕縛、か）

　追放で済ませたはずの女を、今さら。

「ジーク様……どうされますか」

　若い兵士の声が震えている。

「仕方ないので、将軍に報告します」

　それ以外に選択肢はないと感じながら、俺は動き出す。

　　　　▽　▽　▽

　執務室の扉を叩くと、低い声が返る。

「――入れ」

　将軍――カイ様は、いつものように机に向かっていた。
　だが俺の顔色を見た瞬間、表情がわずかに変わる。

「予想通りに来ました、将軍」

　それだけで通じた。
　書状を差し出すと、将軍は黙って目を通し、数行読んだところで、空気が変わった。
　静かに、だが確実に。
　机の上に置かれた拳が、わずかに軋む音を立てる。

「……捕縛だと？」

　低い声――間違いなくこれは怒りを押し殺した声だ。

「追放で終わった話じゃなかったのか」
「王都内で派閥が動いたのでしょう。王妃派か、あるいは王太子周辺か……いずれにせよ、正式な王命です」

　そのように告げると、将軍の目が、燃えるように細められる。

「辺境にまで手を伸ばすか」
「はぁ……将軍」

　俺は一歩、前に出る。

「感情で動けば、向こうの思う壺ですよ？」

　静かに告げてみると、将軍の視線がこちらに向く。
　鋭いが、理性はまだ残っている。

「兵は動揺しております。『王命に逆らうのか』と」
「まぁ……当然だな」

　将軍は椅子から立ち上がい、その動きに空気が張り詰めた。

「ジーク」
「はっ」
「兵を集めろ」
「まぁ、そうなりますよね……承知しました」

　あきらめたため息を吐きながら、俺は言われた通りに動き出した。
　
　　　　▽　▽　▽

　中庭に兵士たちが整列する。
　ざわめきは隠せない。

「王都の騎士団が来るらしいぞ」
「捕縛命令だって話だ」
「将軍はどうするんだ……？」

　不安が広がる中、将軍が現れた。
　ただ立っただけで、空気が変わる。

「――静まれ」

　低く、よく通る声だった。
　それだけで、ざわめきがぴたりと止む。
　さっきまで小声で囁き合っていた兵士たちが、一斉に背筋を伸ばした。
　将軍はゆっくりと前へ出る。朝の冷たい風が外套を揺らしているがその足取りに迷いはない。
　視線が兵一人ひとりを射抜くように巡る――逃げ場はない。

「王都の騎士団が、北街道を越えた」

　その事実だけで、空気が重く沈む。
　誰かが小さく息を呑む音がした。

「正式な王命だ」

　ざわり、と波紋のように動揺が広がる。

「目的は――セレスティア・アルセインの捕縛だ」

　名が明かされた瞬間。

「……っ」
「やっぱりか……」
「本当に、あの人が……？」

　抑えきれない動揺が走る。
　隊列の端で、若い兵士が拳を握りしめているのが見えた。
　困惑、恐れ、そして迷い。
　王命という言葉は重い。それに逆らえば――【反逆】だ。

「だがな」

　将軍の声が、低く、地を這うように響いた。
　一瞬で、視線が集まる。

「ここは、俺の領地だ」

　その言葉は、宣言だった。
　辺境の空気が、ぴんと張り詰める。

「王都の騎士団だろうと、貴族だろうと――」

　ゆっくりと、兵を見渡す。

「俺の許可なく、好き勝手はさせねぇ」

　鋭い視線が、一人ひとりを貫く。
　迷っていた兵の目が、徐々に変わる。

「全員、俺の命令に従え」

　強い声だった。
　威圧ではなく、覚悟の声だ。

「王命であろうと何であろうと、辺境の秩序は俺が守る」

　その言葉に、ざわめきは消えた。
　将軍は一歩、前に出る。

「恐れるな」

　静かに、だがはっきりと。

「判断は俺がする。責任も、俺が取る」

　その瞬間だった。
　兵士たちの迷いが、音もなく崩れ落ちる。

「……はっ！」
「将軍に従います！」

　声が揃う。
　ああ、これだ。
　この人だから、俺たちは従う。
　王都でもなく、貴族でもなく。目の前で戦い、守ってきたこの男に。

　解散後、兵たちが持ち場へ散っていき、そして俺は将軍の隣に立つ。

「……本気ですか」
「何がだ」

　横顔は冷静そのものだ。

「王命に楯突けば、反逆と取られます。将軍の地位も、兵の命も危うくなる」

　将軍は、わずかに口元を歪める。

「今さらだろうが」

　短い答え。
　だが、その瞳の奥には確かな怒りが燃えている。
　王都が、辺境を舐めていることへの怒り、守ると決めた女に手を伸ばしたことへの怒り。

「……彼女を連れていかせる気は？」

　念のため、問う。

「ねぇな」

　即答だった。
　一瞬の迷いもない。
　そして、低く続ける。

「俺が守ると決めた」

　ただ、それだけ。だが、その一言に、すべてが詰まっている。
　俺は小さく息を吐く。王都の影が、確実に迫っている。
　騎士団は数日以内に到着するだろう。交渉で済めばいいが、最悪は衝突だ。
　だが――この辺境で、誰の命が優先されるか。それは、まだ王都が決めることじゃない。

（嵐が来るな、きっと）

　冷たい風が頬を撫でる。
　それでも将軍が立つ限り、俺たちは退くことはない。