追放された侯爵令嬢の幸せと、彼女を捨てた者たちの末路
第29話 私はもう逃げない
王都の騎士団が来る――その報せは、隠そうとしても隠しきれるものではなかった。
兵たちの足音がいつもより早く、空気が張り詰めている。
私は中庭で洗濯物を干しながら、遠くの空を見上げた。
（……ついに、来たのね）
心臓が静かに脈打つ。
怖くないと言えば、嘘になる。
王都に連れ戻されれば、何が待っているのか分からない。
だけど、私は決めたのだ。
（もう、逃げない）
あの日、王城を出る時。
私はただ流されるまま、追い出されるまま、声も上げられずに去った。
でも、今は違う。
ここには守りたい場所があるし、大切だと思える人がいる。
将軍様は、私を守ると言ってくれたけど、それに甘えてはいけない。
（……私も、何かの役に立たなければ）
拳を握りしめながら、私は決意を胸にするのだった。
▽ ▽ ▽
それから時間が過ぎ、夕方になった。
炊事場の片隅でサーシャが野菜を刻んでいるのを見かけた。
「サーシャ」
「んー？セラ、ちょっと待ってね。今これ切っちゃうから」
いつも通りの声なのだが、その何気なさが、胸に刺さる。
「あの……終わったら、少しだけ時間もらえる？」
私の声が、思ったより硬かったのか、サーシャが顔を上げる。
「何改まって……ちょっと怖いんだけど」
冗談めかして笑う。
でも、その瞳は真剣だった。
サーシャが野菜を切り終わったのを待った後、終わった彼女に声をかけ、そのまま屋敷の裏庭まで案内する。
ここは人の少ない場所だからこそ選んだ場所だ。息を静かに吸って私は立ち止まった。
風が、少し冷たい。
「サーシャ……私ね」
喉が、乾く。
逃げ道は、いくらでもあるが、私はもう選ばない。決めたのだから。
「私……セラって名前……本当は違うの」
「え？」
一瞬驚いた顔をしていたサーシャだったが、彼女はそれ以上何も言わなかった。
ただ、静かに聞いている。
「私の本当の名前は――セレスティア・アルセイン」
その名を、はっきりと口にする。
自分の名前を自分で名乗った――これを名乗ったのは将軍様の時以来だ。
「王都で……王太子の婚約者だったの」
「……うん」
サーシャは、否定も肯定もせず、ただ頷く。
「でも……反逆の罪を着せられて、追放されたの」
微かに私の指先が震えているのが分かる。
それでも言わなければならない。
「私は何もしていない。でも、誰も信じてくれなかった」
王城の大広間。
冷たい視線。
レオンハルト様の背。
全部、鮮明に思い出す。
「だから名前を隠したのかもしれない……ここでも追い出されるのが怖くて、あまりにも、この場所の居心地が良かったの」
声が少し掠れる。
「でも、王都の騎士団が来るって聞いて……」
顔を上げる。
「――私は、逃げない。もう……逃げたくない」
自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。
胸の奥が震えている、足先まで冷えている。
それでも、言葉だけは揺れなかった。
「もし捕らえに来るなら、私は……自分の名で向き合う」
【セラ】ではなく、【セレスティア・アルセイン】として。その名を背負う覚悟を、ようやく持てた気がした。
震えているのは恐怖だけじゃない。
悔しさも、怒りも、そして――守りたいという想いも。
「それでも……私は、この地で生きていきたい」
胸にそっと手を当てる。
鼓動が速い。でも、それは怯えだけの鼓動ではない。
「ここで、働いて、笑って……誰かの役に立ちながら、生きたいの」
王都では叶わなかった願い。
役目ではなく。
義務でもなく。
ただ、自分の意思で。
私の言葉が終わると同時に沈黙が落ちる。
風が、庭の木々を揺らしながら葉が擦れ合う音が小さく響く。
サーシャは何も言わず、じっと私を見つめていた。その視線は厳しくもなく、憐れみでもなく――ただ、真っ直ぐだった。
やがて、彼女は小さく息を吐く。
「……あのさ」
「うん？」
「それ、将軍様には言ったの？」
問いかけは、あまりにも普通だった。
「うん、全部」
正体も、過去も、恐怖も。
「そっか」
サーシャはほんの少しだけ笑う。
「正直、なんとなくそうじゃないかなって思ってた」
「え？」
思わず間の抜けた声が出る。
「だってさ」
彼女は肩をすくめた。
「立ち居振る舞いがさ、どう見てもただの平民、っていう感じじゃないもん。鍋洗ってても姿勢いいし、皿渡すときの目線もきちんとしてるし」
くすっと笑う。
「最初から怪しかったよ？」
「そ……そんな」
思わず顔を覆いたくなる。
隠していたつもりだったのに。
「でもね」
サーシャが一歩、私に近づき、距離が縮まる。
「うん、セラはセラだよ」
その一言を聞いた瞬間、胸の奥がじわりと温かくなる。
名前でも、家でもない。
「セレスティアでもいいけどさ」
彼女は続ける。
「私にとっては、一緒に鍋洗って、水ぶちまけて、失敗して、笑ってるセラだから」
それを聞いて、思い出してしまう。
焦がしたスープ。
割ってしまった皿。
二人で慌てて隠したあの日。
視界が、滲む。
「過去が何でも、私は気にしない」
当たり前のように言う。
「だって、今の【あなた】を知ってるのは、私たちだもん」
その言葉に、堰が切れた。
無意識に涙が、ぽろりと零れ落ちる。
「……ありがとう、サーシャ」
声が震える。
「泣かないでよー目、腫れるよ？」
軽く肘でつつかれる。
その何気なさが、優しくて。
余計に涙が溢れてしまう。
（私は、もう一人じゃない）
王都では、誰も信じてくれなかった。
正しさも、努力も、すべて切り捨てられた。
でもここには、名前を知らなくても、肩書きを持たなくても、【今の私】を見てくれる人がいる。
（私は逃げない）
誰かの影に隠れるのではなく、自分の名前で立つ。
セレスティアとしても、セラとしても――この地で、生きると決めたのだから。
遠く、見張り台の鐘が鳴る。
乾いた音が空気を震わせる。
嵐は、もうすぐ、王都の影が迫っている。
それでも――私は涙を拭い、顔を上げる。
震えはまだ残っている。
でも、足は前を向いている。
――私は、もう逃げない。
兵たちの足音がいつもより早く、空気が張り詰めている。
私は中庭で洗濯物を干しながら、遠くの空を見上げた。
（……ついに、来たのね）
心臓が静かに脈打つ。
怖くないと言えば、嘘になる。
王都に連れ戻されれば、何が待っているのか分からない。
だけど、私は決めたのだ。
（もう、逃げない）
あの日、王城を出る時。
私はただ流されるまま、追い出されるまま、声も上げられずに去った。
でも、今は違う。
ここには守りたい場所があるし、大切だと思える人がいる。
将軍様は、私を守ると言ってくれたけど、それに甘えてはいけない。
（……私も、何かの役に立たなければ）
拳を握りしめながら、私は決意を胸にするのだった。
▽ ▽ ▽
それから時間が過ぎ、夕方になった。
炊事場の片隅でサーシャが野菜を刻んでいるのを見かけた。
「サーシャ」
「んー？セラ、ちょっと待ってね。今これ切っちゃうから」
いつも通りの声なのだが、その何気なさが、胸に刺さる。
「あの……終わったら、少しだけ時間もらえる？」
私の声が、思ったより硬かったのか、サーシャが顔を上げる。
「何改まって……ちょっと怖いんだけど」
冗談めかして笑う。
でも、その瞳は真剣だった。
サーシャが野菜を切り終わったのを待った後、終わった彼女に声をかけ、そのまま屋敷の裏庭まで案内する。
ここは人の少ない場所だからこそ選んだ場所だ。息を静かに吸って私は立ち止まった。
風が、少し冷たい。
「サーシャ……私ね」
喉が、乾く。
逃げ道は、いくらでもあるが、私はもう選ばない。決めたのだから。
「私……セラって名前……本当は違うの」
「え？」
一瞬驚いた顔をしていたサーシャだったが、彼女はそれ以上何も言わなかった。
ただ、静かに聞いている。
「私の本当の名前は――セレスティア・アルセイン」
その名を、はっきりと口にする。
自分の名前を自分で名乗った――これを名乗ったのは将軍様の時以来だ。
「王都で……王太子の婚約者だったの」
「……うん」
サーシャは、否定も肯定もせず、ただ頷く。
「でも……反逆の罪を着せられて、追放されたの」
微かに私の指先が震えているのが分かる。
それでも言わなければならない。
「私は何もしていない。でも、誰も信じてくれなかった」
王城の大広間。
冷たい視線。
レオンハルト様の背。
全部、鮮明に思い出す。
「だから名前を隠したのかもしれない……ここでも追い出されるのが怖くて、あまりにも、この場所の居心地が良かったの」
声が少し掠れる。
「でも、王都の騎士団が来るって聞いて……」
顔を上げる。
「――私は、逃げない。もう……逃げたくない」
自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。
胸の奥が震えている、足先まで冷えている。
それでも、言葉だけは揺れなかった。
「もし捕らえに来るなら、私は……自分の名で向き合う」
【セラ】ではなく、【セレスティア・アルセイン】として。その名を背負う覚悟を、ようやく持てた気がした。
震えているのは恐怖だけじゃない。
悔しさも、怒りも、そして――守りたいという想いも。
「それでも……私は、この地で生きていきたい」
胸にそっと手を当てる。
鼓動が速い。でも、それは怯えだけの鼓動ではない。
「ここで、働いて、笑って……誰かの役に立ちながら、生きたいの」
王都では叶わなかった願い。
役目ではなく。
義務でもなく。
ただ、自分の意思で。
私の言葉が終わると同時に沈黙が落ちる。
風が、庭の木々を揺らしながら葉が擦れ合う音が小さく響く。
サーシャは何も言わず、じっと私を見つめていた。その視線は厳しくもなく、憐れみでもなく――ただ、真っ直ぐだった。
やがて、彼女は小さく息を吐く。
「……あのさ」
「うん？」
「それ、将軍様には言ったの？」
問いかけは、あまりにも普通だった。
「うん、全部」
正体も、過去も、恐怖も。
「そっか」
サーシャはほんの少しだけ笑う。
「正直、なんとなくそうじゃないかなって思ってた」
「え？」
思わず間の抜けた声が出る。
「だってさ」
彼女は肩をすくめた。
「立ち居振る舞いがさ、どう見てもただの平民、っていう感じじゃないもん。鍋洗ってても姿勢いいし、皿渡すときの目線もきちんとしてるし」
くすっと笑う。
「最初から怪しかったよ？」
「そ……そんな」
思わず顔を覆いたくなる。
隠していたつもりだったのに。
「でもね」
サーシャが一歩、私に近づき、距離が縮まる。
「うん、セラはセラだよ」
その一言を聞いた瞬間、胸の奥がじわりと温かくなる。
名前でも、家でもない。
「セレスティアでもいいけどさ」
彼女は続ける。
「私にとっては、一緒に鍋洗って、水ぶちまけて、失敗して、笑ってるセラだから」
それを聞いて、思い出してしまう。
焦がしたスープ。
割ってしまった皿。
二人で慌てて隠したあの日。
視界が、滲む。
「過去が何でも、私は気にしない」
当たり前のように言う。
「だって、今の【あなた】を知ってるのは、私たちだもん」
その言葉に、堰が切れた。
無意識に涙が、ぽろりと零れ落ちる。
「……ありがとう、サーシャ」
声が震える。
「泣かないでよー目、腫れるよ？」
軽く肘でつつかれる。
その何気なさが、優しくて。
余計に涙が溢れてしまう。
（私は、もう一人じゃない）
王都では、誰も信じてくれなかった。
正しさも、努力も、すべて切り捨てられた。
でもここには、名前を知らなくても、肩書きを持たなくても、【今の私】を見てくれる人がいる。
（私は逃げない）
誰かの影に隠れるのではなく、自分の名前で立つ。
セレスティアとしても、セラとしても――この地で、生きると決めたのだから。
遠く、見張り台の鐘が鳴る。
乾いた音が空気を震わせる。
嵐は、もうすぐ、王都の影が迫っている。
それでも――私は涙を拭い、顔を上げる。
震えはまだ残っている。
でも、足は前を向いている。
――私は、もう逃げない。
