王都の騎士団が来る――その報せは、隠そうとしても隠しきれるものではなかった。
　兵たちの足音がいつもより早く、空気が張り詰めている。
　私は中庭で洗濯物を干しながら、遠くの空を見上げた。

（……ついに、来たのね）

　心臓が静かに脈打つ。
　怖くないと言えば、嘘になる。
　王都に連れ戻されれば、何が待っているのか分からない。
　だけど、私は決めたのだ。

（もう、逃げない）

　あの日、王城を出る時。
　私はただ流されるまま、追い出されるまま、声も上げられずに去った。
　でも、今は違う。
　ここには守りたい場所があるし、大切だと思える人がいる。
　将軍様は、私を守ると言ってくれたけど、それに甘えてはいけない。

（……私も、何かの役に立たなければ）

　拳を握りしめながら、私は決意を胸にするのだった。

　　　▽　▽　▽

　それから時間が過ぎ、夕方になった。
　炊事場の片隅でサーシャが野菜を刻んでいるのを見かけた。

「サーシャ」
「んー？セラ、ちょっと待ってね。今これ切っちゃうから」

　いつも通りの声なのだが、その何気なさが、胸に刺さる。

「あの……終わったら、少しだけ時間もらえる？」

　私の声が、思ったより硬かったのか、サーシャが顔を上げる。

「何改まって……ちょっと怖いんだけど」

　冗談めかして笑う。
　でも、その瞳は真剣だった。
　サーシャが野菜を切り終わったのを待った後、終わった彼女に声をかけ、そのまま屋敷の裏庭まで案内する。
　ここは人の少ない場所だからこそ選んだ場所だ。息を静かに吸って私は立ち止まった。
　風が、少し冷たい。

「サーシャ……私ね」

　喉が、乾く。
　逃げ道は、いくらでもあるが、私はもう選ばない。決めたのだから。

「私……セラって名前……本当は違うの」
「え？」

　一瞬驚いた顔をしていたサーシャだったが、彼女はそれ以上何も言わなかった。
　ただ、静かに聞いている。

「私の本当の名前は――セレスティア・アルセイン」

　その名を、はっきりと口にする。
　自分の名前を自分で名乗った――これを名乗ったのは将軍様の時以来だ。

「王都で……王太子の婚約者だったの」
「……うん」

　サーシャは、否定も肯定もせず、ただ頷く。

「でも……反逆の罪を着せられて、追放されたの」

　微かに私の指先が震えているのが分かる。
　それでも言わなければならない。

「私は何もしていない。でも、誰も信じてくれなかった」

　王城の大広間。
　冷たい視線。
　レオンハルト様の背。
　全部、鮮明に思い出す。

「だから名前を隠したのかもしれない……ここでも追い出されるのが怖くて、あまりにも、この場所の居心地が良かったの」

　声が少し掠れる。

「でも、王都の騎士団が来るって聞いて……」

　顔を上げる。

「――私は、逃げない。もう……逃げたくない」

　自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。
　胸の奥が震えている、足先まで冷えている。
　それでも、言葉だけは揺れなかった。

「もし捕らえに来るなら、私は……自分の名で向き合う」

　【セラ】ではなく、【セレスティア・アルセイン】として。その名を背負う覚悟を、ようやく持てた気がした。
　震えているのは恐怖だけじゃない。
　悔しさも、怒りも、そして――守りたいという想いも。

「それでも……私は、この地で生きていきたい」

　胸にそっと手を当てる。
　鼓動が速い。でも、それは怯えだけの鼓動ではない。

「ここで、働いて、笑って……誰かの役に立ちながら、生きたいの」

　王都では叶わなかった願い。
　役目ではなく。
　義務でもなく。
　ただ、自分の意思で。

　私の言葉が終わると同時に沈黙が落ちる。
　風が、庭の木々を揺らしながら葉が擦れ合う音が小さく響く。
　サーシャは何も言わず、じっと私を見つめていた。その視線は厳しくもなく、憐れみでもなく――ただ、真っ直ぐだった。
　やがて、彼女は小さく息を吐く。

「……あのさ」
「うん？」
「それ、将軍様には言ったの？」

　問いかけは、あまりにも普通だった。

「うん、全部」

　正体も、過去も、恐怖も。

「そっか」

　サーシャはほんの少しだけ笑う。

「正直、なんとなくそうじゃないかなって思ってた」
「え？」

　思わず間の抜けた声が出る。

「だってさ」

　彼女は肩をすくめた。

「立ち居振る舞いがさ、どう見てもただの平民、っていう感じじゃないもん。鍋洗ってても姿勢いいし、皿渡すときの目線もきちんとしてるし」

　くすっと笑う。

「最初から怪しかったよ？」
「そ……そんな」

　思わず顔を覆いたくなる。
　隠していたつもりだったのに。

「でもね」

　サーシャが一歩、私に近づき、距離が縮まる。

「うん、セラはセラだよ」

　その一言を聞いた瞬間、胸の奥がじわりと温かくなる。
　名前でも、家でもない。

「セレスティアでもいいけどさ」

　彼女は続ける。

「私にとっては、一緒に鍋洗って、水ぶちまけて、失敗して、笑ってるセラだから」

　それを聞いて、思い出してしまう。
　焦がしたスープ。
　割ってしまった皿。
　二人で慌てて隠したあの日。
　視界が、滲む。

「過去が何でも、私は気にしない」

　当たり前のように言う。

「だって、今の【あなた(セラ)】を知ってるのは、私たちだもん」

　その言葉に、堰が切れた。
　無意識に涙が、ぽろりと零れ落ちる。

「……ありがとう、サーシャ」

　声が震える。

「泣かないでよー目、腫れるよ？」

　軽く肘でつつかれる。
　その何気なさが、優しくて。
　余計に涙が溢れてしまう。

（私は、もう一人じゃない）

　王都では、誰も信じてくれなかった。
　正しさも、努力も、すべて切り捨てられた。
　でもここには、名前を知らなくても、肩書きを持たなくても、【今の私(セラ)】を見てくれる人がいる。

（私は逃げない）

　誰かの影に隠れるのではなく、自分の名前で立つ。
　セレスティアとしても、セラとしても――この地で、生きると決めたのだから。
　遠く、見張り台の鐘が鳴る。
　乾いた音が空気を震わせる。
　嵐は、もうすぐ、王都の影が迫っている。

　それでも――私は涙を拭い、顔を上げる。

　震えはまだ残っている。
　でも、足は前を向いている。

　――私は、もう逃げない。