剣にかけられた手が、ゆっくりと静止するが、誰も抜かない。
　けれど――多分だけれどあと一言で、抜かれる。
　張り詰めた空気の中、騎士団長が一歩前へ出た。銀の装飾が陽を反射する。

「セレスティア・アルセイン」
「……はい」

　その声は冷たいが、怒りではない。もっと別の何かだ。

「追放処分を受けた身でありながら、王国領内に滞在している事実は認識しているな」
「……はい」

　私は視線を逸らさない。逸らす事はない。
　追放――あの日、私は【国外追放】と宣告されたはずだ。
　だが今、ここは王国の辺境領。つまり――私は形式上、命に背いていることになる。

（でも、それは……）

　私は言葉を飲み込む。
　あの日、私は王都から放逐された。馬車に押し込まれ、国境まで送られた。その後の行方など、誰も確認しなかったはずだ。
　王都の彼らは私を【捨てた】のだ。
　それなのに、今更どうしてそのような声をかけてくるのか理解が出来ない。

「王都はお前の所在を把握した……そして再審理の必要があると判断された」
「え？」

　再審理――その言葉に、胸の奥が強く打つ。

「再審理……ですか？」

　思わず問い返していた。
　それに対し、騎士団長はわずかに目を細める。

「王国の秩序を揺るがしかねない案件だ。処分が軽すぎたとの声もある」
（処分が、軽い？何を言っているの？）

　私は一瞬、呼吸を忘れた。
　軽い？名を奪われ、家を奪われ、未来を奪われた。
　それが、軽いと言うのか？
　背後で兵たちのざわめきが起こ、同時に将軍様の気配がわずかに変わった。

「……軽い、だと？」

　低い声――怒りが、滲んでいる。
　騎士団長は視線を将軍様へ移した。

「王都内で派閥が動いている」

　さらりと告げる。

「前王太子殿下の婚約破棄は、あまりにも唐突だったとする声もある」

　どくんっと、心臓が跳ねた。
　レオンハルト様の名は出ないが、意味は分かる。

「――また」

　騎士団長の声がわずかに落ちる。

「現在の王妃派は反逆の芽を完全に摘むべきだと主張している」

　反逆の芽――それって私は、芽なの？
　冷たいものが背中を伝う。

（ああ、そうか……私は処理しきれていない案件なんだ……王妃様たちにとって……）

　追放だけでは不十分。
　生きている限り、王都の不都合な証拠になり得る。

（抹消、もしくは、完全な裁き）

　息が浅くなる。
　もはや騎士団の人達が言っている事が理解出来ない。
　そのまま、将軍様が一歩前に出る。

「つまり……王都の内輪揉めの尻拭いを、俺にやれと？」

　将軍様の言葉に対し、騎士団長は否定しない。

「王命である以上、私情は挟まぬ」
「はっ……便利な言葉だな」

　将軍様が鼻で笑う。
　私は、その背中を見る。
　あの人は、私の過去を知ったうえで立っている――それでも退かない。

「セレスティア様」

　騎士団長が私を呼ぶ。

「王都へ戻れば、正式な審理が行われる」

　審理。
　審議だって？
　本当に？
　あの日は、何の機会も与えられなかった。

「無実を証明できる機会も、与えられる」

　静かに呟く騎士団長の言葉を聞いた後、理解した。
　私には、全(・)て(・)用(・)意(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)の、だと。
　つまり、王城の空気は、正しさではなく【都合】で動く。

「……お断りします」

　静かに、しかしはっきりと言った。
　それでも、騎士団の空気が揺れる。

「私はここで生きています……今さら王都の都合で呼び戻され、再び裁かれる理由はありません」
「それでも、王命だ」

　騎士団長のその言葉を聞いた瞬間、胸の奥で、何かが弾けた。

　――また、それか。

　王命。
　国のため。
　秩序のため。
　そうやって、私は切り捨てられた。
　そうやって、私は【役目】として消された。
　気づけば、拳が震えていた。

「ならば、なぜ最初から再審理をしなかったのですか？」

　声が、少しだけ強くなると、騎士団長の目が、わずかに鋭くなる。

「追放したはずの女を、半年も放置していたのはなぜですか」

　答えは返らない。
　帰ってきたのは沈黙だ。
　その沈黙が、すべてを物語っていた。
　利用する価値がなかったから。
　放っておいても問題がなかったから。

　――都合が変わったから。

　その瞬間、胸の奥に溜め込んでいたものが、限界を迎えた。

「……ふざけるな……」

　思わず、言葉が零れる。
　騎士団がざわつき、私は一歩、踏み出した。

「ふざけないでください！」

　いつの間にか、私は叫んでいた。
　自分でも驚くほど、声が響いた。

「あなたたちは……！」

　喉が熱い。視界が滲む。

「私はもう、あなたたちの……王都の【道具】ではありません！」

　息が荒くなる。

「王太子の婚約者という役目も、反逆者という役目も――」

　拳を握り締める。

「都合のいい時だけ使って、不要になれば捨てる……！」

　胸の奥から絞り出すように。

「私は人間です！」

　静まり返る庭。

「利用されるために、生きているわけじゃない！」

　風が吹き抜ける。
　騎士団の隊列が揺れる。
　それと同時に、私の呼吸だけがやけに大きく響いていた。
　将軍様の気配が、すぐ隣で強くなり、そして騎士団長は目を細めていた。

「――帰れ」

　唇を噛みしめ、もう一度何かを叫ぼうとした瞬間、将軍様の声が響いた。

「正式な文書と証拠を揃えて出直してこい」

　将軍様の言葉に、騎士団長が目を余計に細める。

「拒否と受け取る」
「好きに受け取れよ」

　将軍様は一歩も引かない。
　しばしの睨み合いをし、やがて、騎士団長は剣から手を離した。

「……本日は退く」

　ざわり、と空気が緩む。

「だが、王都は諦めぬ」

　その言葉が、刃のように残る。
　騎士団は整列し、ゆっくりと後退を始めた。
　私はその背を見送りながら、胸に手を当てる。
　鼓動が速い。
　怖い。
　でも――

（私は、ここにいる）

　王都が何を企もうと、派閥がどう動こうと、私はもう、声を失わない。
　将軍様が、隣に立つ。

「セラ……大丈夫か？」

　将軍様の言葉に私は、ゆっくりと頷いた。

「はい」

　けれど分かっている。
　これは終わりじゃない。
　むしろ――始まりだ。
　王都は、私を処理しきれていない存在として再び動き始めた。
　そしてきっと今度は、表だけでは来ない。
　私は空を見上げると、雲が、ゆっくりと流れていた。
　嵐はまだ、遠くにあると感じてしまう。

（……何も、これ以上何も起きないと願いたい）

　私は両手を強く握りしめながら、目を閉じたのだった。