夜は静かだ――だが王城の夜というものは、決して安らぎを与える静寂ではない。
　灯りを落とした回廊の奥で、囁きは常に交わされ、足音は音を殺し、誰かの思惑が密かに動いている。
　玉座に近い者ほど、その静けさの裏にある濁流を知っている。
　私は窓辺に立ち、王都の灯を見下ろしながら指先でゆっくりと杯の縁をなぞった。揺れる灯りはまるで、この国そのもののようだ。安定しているようで、どこか頼りない。

　表向き、王命は既に下っている。

　セレスティア・アルセインの所在確認、そして身柄の確保。
　しかしそれはあくまで【形式】だ。
　形式だけでは足りぬ。王都の空気は不穏で、王太子派と私の側近たちは水面下で牽制し合っている。
　息子はまだ、あの女(セレスティア)に未練を抱いている節がある。だからこそ私は別の手を打つ必要があった。

「……入れ」

　低く命じると【影】の者が一人、音もなく膝をついた。
　黒衣に身を包み、顔の半分を覆うその姿はまさに王家の裏側を担う存在。諜報と工作を司る者たちの一部だ。
　私は彼らを信用しているわけではない。ただ、利用しているだけ。

「――辺境の動きは」
「監視は続いております。カイ・ヴァレンティアは警戒を強めておりますが、まだ直接の衝突には至っておりません」

　カイーーの男の名を聞くだけで、胸の奥が僅かにざらつく。
　武に長け、民に慕われ、そして余計な忠義を持たぬ男――あのような男は扱いづらい。
　だが今はそれよりも、優先すべきはあの女だ。

「慎重に行動を起こせ」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「公には【再審理】という形を取る……だが乱暴な真似は許さぬ。民の目がある」

　影の者は静かに頭を下げる。

「……承知」

　だが、私は続ける。

「ただし、確実にだ。逃すな、二度と」

　あの女(セレスティア)は、存在そのものが火種だ。
　王太子派にとっては【救い】に見えるかもしれぬが、私にとっては王家の統制を乱す芽でしかない。戻れば、息子の心は揺れる。貴族も動き、民も期待する。
　そうなれば王妃である私の威信はどうなる？そして、王家はどうなる？
　私は国のために排したのだ――今さら、その判断を否定させるわけにはいかない。

「王太子殿下には？」

　影の者が問う。

「伝える必要はない」

　冷たく言い放ちながら、息子のレオンハルトの事を考える。
　レオンハルトは甘い、そして情に流される。
　あの子はまだ、王ではない。王になる器を持たせるのは母である私の役目だ。

　影の者が去った後、私は椅子に深く腰を下ろした。
　胸の奥に渦巻くものは、不安か、それとも焦りか。
　否、違う――これは責任だ。
　王家を守る責任。例え誰に恨まれようと、私は正しい道を選ばねばならぬ。
　だが、城内の空気は一枚岩ではない。
　王太子派の若い貴族たちは、セレスティアの名を口にし始めている。あの女がいれば、と。愚かなことだ。
　理想に縋る暇があるなら、己で立てと言いたい。
　さらに厄介なのは、騎士団だ。
　王命を執行する彼らは、形式上は王家に忠実だが、内実は派閥ごとに色が違う。
　私に近い者、王太子に忠を誓う者、そして――己の野心に従う者。
　その中の一人が、今夜の会合に姿を見せた。
　名はラウル・グレイフォードーー若いが、戦功を重ね、急速に頭角を現している男であり鋭い目をしている。あの目は忠誠よりも、機会を探している目だ。

「王妃殿下」

　膝をつきながらも、視線はわずかに上を向く。
　測っている。私の言葉の裏を。

「辺境への派遣について、詳細な指示を賜りたく」
「穏便に運べ。血を流す事なく、そして騒ぎを起こすな」

　私ははっきりと言う。

「目的は確保だ。処断ではない」

　一瞬、ラウルの口元がわずかに動いた。
　笑ったのか、それとも嗤ったのか。判別がつかない。

「……承知いたしました」

　だが、その声音にはどこか含みがあったのを私は見逃さなかった。
　あの男は、命令を額面通りに受け取る男ではない。己の功績を積む機会と見れば、拡大解釈も辞さぬだろう。
　危険だ――だが、利用価値もある。
　野心家は扱いを誤れば牙を剥くが、正しく導けば鋭い刃となる。

　問題は――誰の刃になるかだ。

　王太子派は、セレスティアを【救出】の象徴に仕立てるかもしれぬ。
　私の側は、【秩序の回復】として利用する。
　だがラウルのような男は、どちらにも属さぬ。混乱こそが出世の階段になると知っている。

（……目を光らせておかねばならぬな）

　私は静かに息を吐く。
　穏便に、確実に。
　そう命じたはずなのだが、命令は人を介すごとに形を変える。
　影が動き、騎士団が動き、やがて辺境へと届く。その過程で、どれだけの思惑が混じるのか。
　窓の外に視線を向けると王都の灯が揺れている。
　あの女を連れ戻せば、何かが変わるかもしれぬ――だが同時に、何かが壊れる可能性もある。
　私はその均衡を、自ら崩そうとしているのだろうか。

「……それでも」

　低く呟く。

「王家を守るのは、私だ」

　正しさとは何か。時にそれは、後になってしか分からぬものだ。だが今は、決断するしかない。
　セレスティアを穏便に、そして慎重に確保せよ――それが表の命。
　だが裏では、別の刃が研がれている。
　ラウルのような男が、己の名を歴史に刻もうとするかもしれぬ。
　その時、どの血が流れるのか。
　私は知らない――だが、覚悟はしている。王妃とは、そういう立場なのだから。