一瞬、何が起きたのか理解できなかった。
　石壁に背を叩きつけられた衝撃がまだ残っている。
　腕は荒く拘束され、護衛が慌てて駆け寄る声が遠くに聞こえ――だが、私の耳にこびりついて離れないのはあの男の低い声だ。

　――終わり？この私が？

　そのように、あの男に言われた。
　私は王太子。
　未来の国王なんだぞ？
　拘束を解かれた後も、手首に残る痛みが現実を主張していた。
　侮辱だ――王城の内部で王太子が力づくで押さえつけられた。
　兵はいたし、騎士もいた。
　だが誰も、決定的な一撃を加えられなかった。
　私を【盾】にされたから？
　違う、あの場で兵の足が止まったのは――恐れだ。
　あの男に対する、明確な恐れ。

　――辺境の将軍、カイ・ヴァレンティア。

　名は知っていたんだ。
　武勲も、民に慕われていることも。
　だが、あれほどの圧とは思わなかった――あの目、あの迷いのなさを初めて見た。
　そして、何より――セレスティアが迷わず彼の後ろに立ったこと。
　胸がひどく軋む。

「なぜだ……」

　思わず声が漏れてしまっていた。

「……なぜ、私の元を選ばないんだ？」

　部屋の中には護衛しかいない。だが私は、誰かに問いかけるように呟いていた。
　私は王太子であり、王位継承者だ。この国で最も高い場所に立つ男だ。
　それなのに、彼女は――あの女は、辺境の将軍を選んだ。いつの間にか怒りが込み上げる。

「私は王太子だぞ……！」

　机を叩き、書類が散らばる。
　だが、誰も動じない――護衛たちは目を伏せたままだ。
　その態度が、余計に腹立たしい。

「なぜ追わない！城門を閉じろ！兵を出せ！」

　一人の騎士が、恐る恐る答える。

「……すでに手配はしております。しかし、将軍は地下通路を利用した可能性が高く……」

　地下通路？
　なぜ知っている？
　なぜ、王城の構造を把握している？
　疑念が胸を掠める。いや、今はそれよりも――彼女が、去ってしまったんだ、再び。私の目の前から。
　あの時と同じだ。
　婚約破棄を言い渡したあの日――広間で俯いたまま、冷たい目で私を見ていた彼女の姿を思い出す。
　あの時も、私は彼女を【失った】んだ。
　だが違う。
　あの時は、私が捨てたのだ。
　今は――奪われてしまった。するりと彼女がこの手から離れてしまった。

「……私は、間違っていないはずだ」

　そうだ。

　あの時の判断は正しかった。
　反逆の疑いがあり、王家の安定のために切り捨てる。
　王太子として当然の判断だ――感情ではなく、国を優先した。
　それなのに、何故国は傾いている？
　何故政務は滞り、地方は反発して兵の士気は下がっている？
　何故、書類は増え続ける？
　机の上の山を見つめた。
　以前は、ここまで積み上がる前に処理されていた。
　誰が？
　そんなの簡単に分かっている。

　セレスティアが全てを行ってくれたのだ。

　税の不均衡も、物資の滞りも、貴族間の火種も、彼女は先回りしていた。
　私は知らなかった――いや、知ろうとしなかった。
　私は決裁し、署名し、威厳を保つことが王太子の役目だと思っていた。
　だが実際には、彼女が、盾だった。
　私の前に立ち、風を受け、矢を受け、面倒な調整を引き受け、私を王太子らしく見せてくれたのだ。
　その盾を自ら捨て、奪われた。
　胸の奥が空洞のように寒い。

「……違う」

　違う――私は彼女を愛していたはずだ。
　いや、本当に？
　思い出すのは、政務室で書類を捌く姿だ。冷静な目で進言する声で、社交の場で私を立てながら裏で全てを整えていた姿だ。
　笑顔は、あまり覚えていない。
　いつも、真面目だった。
　私は、あの堅物を疎ましく思っていたのではないか？
　そして、軽やかに笑うエリスに逃げた。

　……逃げた？

「違う……」

　再度、私は否定する。
　私は選んだのだ、自分の意思で、王太子として。
　だが、あの男の腕の中に消えていく彼女の背が、頭から離れない。
　迷いがなかった、振り返らなかった。
　私を、見なかった。
　あの瞬間、理解してしまった。
　彼女にとって私は、もう【選択肢】ですらなかったのだと。
　膝がわずかに揺らぎ、椅子に腰を落とす。
　重い。
　全てが重い。
　国王は沈黙している。
　報告は届いているはずだが、何の指示もない。
　まるで、事態を静観しているかのように。
　母は冷徹だ。
　怒りも、動揺も見せず、まるで駒を奪われたことを咎めるように。

　――私は、母上の駒だったのだろうか？

「……私は、何を間違えてしまったのだろうか？教えてくれセレスティア」

　静かにそのように呟きながら、私は静かに涙をこぼしたのだった。