再び空間が明るさを取り戻した時、そこはもう夫婦の寝室ではなかった。
　遊郭の座敷の一つか。
　天井は見慣れた木目から、漆塗りの黒光りする格天井に変わっていた。
　見覚えのない金の意匠が、闇のなかで鈍く輝く。
　繊細な鶴の彫刻が施された欄間、向こう側の灯りをぼんやり透かす、赤みがかった和紙の障子。
　その向こうに、いくつもの影が揺れている。
　障子の小さな破れからのぞく黒い穴が、すべて目に見えた。
　木目も、畳の織り目も、欄間の細工の隙間も、みな目だった。
　誰かが見ている。
　見ているだけで、誰も助けようとはしない。
　紅を帯びた明かり、極彩色の壺に活けられた水仙の花。
　煙管からは煙が薄く弧を描いている。
　香苗は布団ではなく、重たい打掛を纏わされた身体で、座敷の中央に横たわっていた。
　指先が痺れ、唇の内側が苦い。
　舌がもつれ、息を吸うたびに胸が重たくなる。
　唇が痺れている。これは何かの薬だ、とすぐにわかった。
　誰かに何かの薬を盛られたと、身体が知っていた。

　――これは夢などではない。

　座敷の奥に、女が立っていた。
　豪華な打掛をまとい、白い顔にかすかな紅をさした女は、息を呑むほど美しい。
　しかしその瞳だけが、底のない海のように暗く澱んでいた。

『みやさんはとっても綺麗な着物を着た、優しい笑顔のお姉さんなんだ』

　いつだったか優斗が繰り返し香苗に話していたみや。
　もしかしてみやという名はこの遊女の本当の――？
　そしてこの遊女の源氏名が千代なのかもしれないと、香苗は考えた。
　香苗の意識の奥底で、何かが震えている。
　彼女はゆっくりと香苗の左側に膝をつく。
　その白い指が香苗の顔に向かって伸び、頬に触れる。

『おまはんは、どのお大尽様に買われてここへおいでなんした？』

　香苗は首を振り、否定したかった。
　私は違う。買われてなどいない、と。
　けれど、身体は動かない。声も出ない。
　千代はそんな香苗を覗き込み、哀しげに笑った。

『……わっちは、夜明けまで待ちなんした』

　低く、静かな声だった。

『潮が満ちるまで、幾たびも待ちなんした……』

　千代の言葉にあわせるように、座敷の畳がゆっくりと揺れた。
　潮の匂いが濃くなっていく。

『それでも、あの方はわっちを迎えになど来なんせん……』

　障子がひとりでに開いた。
　外は夜の港だった。
　月明かりに濡れた板場と漆黒の海。
　湿った風の音が遠くで軋む船の音に重なる。
　香苗の身体は、誰かに抱え上げられた。
　見知らぬ男たちの腕。
　その指の感触が生々しくて、香苗は心のなかで絶叫した。

『だれか、助けて！』

　けれど喉からは、ひとつも音が出ない。
　口に布が押し込まれ、満足に息すらもできない。
　手足は痺れたまま、一本の指すらも動かない。
　裾が板を擦り、ずる、ずる、と引きずられていく。
　その先で、何人もの目が待っていた。
　ぐるりと香苗を取り囲む見物人たちだった。
　男も、女も、皆、ただ香苗を見ていた。
　面白がるような目。
　憐れむふりだけの目。
　何もせず、ただ見送る目。
　その視線は、値踏みされる家畜と同じ気がした。
　千代の声が耳元で囁く。

『誰も、助けには来なんせん……』

　千代の声が震えていた。それは怒りではなく、恨みでもない。
　愛する者に選ばれなかった女の、それでも待ち続けた女の、歪み壊れた願いの声。
　香苗の意識の中の何かが、この声に共鳴する。
　痛みが、感情が、ドロリとした何かが、香苗のなかに流れ込んでくるのがわかった。

『おまはんならば……』

　抱え上げられた身体の先には、闇の崖。
　下では海が白く泡立っている。
　潮が満ちたどす黒い水面が口を開けて待っていた。
　香苗は初めて、本当に死ぬのだと思った。落とされる。海へ投げ捨てられる。
　呼吸をするたび目に見えない潮が喉へ流れ込み、香苗の意識は次第に遠のく。

『おまはんも……わっちと来ておくんなんし』

　香苗の目に涙がにじむ。
　嫌だと言いたいのに、言葉にならない。
　男たちの手が千代と香苗が重なった香苗の身体を前へ傾けた。
　足が宙へ出る。落ちる。
　香苗は心の中で拓真を必死で叫んだ。